El primer bioladrillo del mundo producido a partir de la orina humana ha sido desarrollado en la Universidad de Ciudad del Cabo , mediante un proceso natural similar al de las conchas marinas.
Técnicamente se denonima precipitación de carbonato microbiano , según la estudiante de maestría en ingeniería civil Suzanne Lambert , miembro del equipo investigador, para quien este avance representa un cambio de paradigma innovador en la recuperación de residuos.
En este caso, la arena suelta se coloniza con bacterias que producen ureasa. Una enzima, la ureasa descompone la urea en la orina mientras produce carbonato de calcio a través de una reacción química compleja . Esto cementa la arena en cualquier forma, ya sea una columna sólida, o ahora, por primera vez, un ladrillo de construcción rectangular.
Durante los últimos meses, Lambert y el estudiante de ingeniería civil Vukheta Mukhari han trabajado arduamente en el laboratorio probando varias formas de ladrillos biológicos y resistencias a la tracción para producir un material de construcción innovador.
La fuerza de los ladrillos biológicos dependería de las necesidades del cliente.
"Si un cliente quisiera un ladrillo más fuerte que un 40 por ciento de piedra caliza , permitiría que la bacteria fortaleciera el sólido haciéndolo crecer por más tiempo", dijo en un comunicado el profesor Dyllon Randall, supervisor de la investigación. "Cuanto más tiempo permita que las pequeñas bacterias produzcan el cemento, más fuerte será el producto. Podemos optimizar ese proceso".
El concepto de usar urea para cultivar ladrillos se probó en los Estados Unidos hace algunos años con soluciones sintéticas, pero el ladrillo de Lambert usa orina humana real por primera vez, con importantes consecuencias para el reciclaje de residuos y el reciclado . Su trabajo se basa en la investigación fundamental de Jules Henze, un estudiante suizo que pasó cuatro meses trabajando con Randall en este concepto en 2017.
"Es lo que me encanta de la investigación. Se basa en los fundamentos de otro trabajo", dijo Randall. Además, el proceso de bioladrillo produce como subproductos nitrógeno y potasio, que son componentes importantes de los fertilizantes comerciales.
El estudio se publica en Journal of Environmental Chemical Engineering.