La NASA aseguró que la nebulosa Westerhout 40 (W40) , popularmente conocida como la Nebulosa Mariposa por su forma de insecto alado, es la "cuna de cientos de estrellas bebé".
"Lo que parece ser una mariposa roja en el espacio es, en realidad, la cuna de cientos de estrellas bebé ", anunció en un comunicado la agencia aeroespacial estadounidense.
La NASA ha llegado a esta conclusión gracias a las imágenes infrarrojas obtenidas por el telescopio espacial Spitzer que han permitido a los científicos observar el proceso de formación de los nuevos astros.
La nebulosas son una acumulación de polvo y gas presentes en el cosmos y que, en el caso de la W40 , cuenta con dos "alas" compuestas por emanaciones calientes procedentes de estrellas presentes en la región.
"La radiación y los vientos procedentes de las mayores estrellas en esas nubes -combinados con los materiales que han sido empujados al espacio cuando las estrellas explotan- a veces forma burbujas similares a las presentes en W40 ", detalla el comunicado.
Según explica la agencia aeroespacial, dentro de esas nubes de gas y polvo, la fuerza de la gravedad empuja los distintos materiales que flotan en ellas hasta que se fusionan, dando lugar en ocasiones al nacimiento de una estrella.
"De esta manera, además de su belleza, la W40 ejemplifica cómo la formación de las estrella conlleva la destrucción de esas mismas nubes que ayudaron a crearlas", sostiene la NASA.
La Nebulosa Mariposa se encuentra a mil 400 años luz del Sol, aproximadamente la misma distancia a la que se encuentra la más conocida nebulosa de Orión.
Ambas son las dos regiones más próximas a la Tierra, donde se ha podido constatar la formación de estrellas de gran tamaño, que son aquellas con una masa diez veces superior a la del Sol.
Los científicos creen que la nebulosa W40, en la c onstelación meridional de Escorpio , se formó hace unos 10 mil años a partir de la eyección de material de una estrella en su última fase evolutiva.