La NASA identificó la causa por la que su veterana nave Voyager 1, lanzada en 1977 y que viaja ya por el espacio interestelar, lleva meses sin enviar información científica.
Los ingenieros han confirmado que una pequeña porción de memoria corrupta en una de las computadoras a bordo de la Voyager 1 de la NASA ha estado causando que la nave espacial envíe datos científicos e ingenieros ilegibles a la Tierra desde noviembre pasado.
La computadora, denominada subsistema de datos de vuelo (FDS), es responsable de empaquetar los datos científicos y de ingeniería de la sonda antes de que la unidad de modulación de telemetría (TMU) y el transmisor de radio envíen los datos a la Tierra.
A principios de marzo, el equipo emitió un comando para solicitar a la nave espacial que enviara una lectura de la memoria FDS, que incluye el código del software de la computadora, así como variables (valores utilizados en el código que pueden cambiar según los comandos) o el estado de la nave espacial). Utilizando la lectura, el equipo confirmó que aproximadamente el 3% de la memoria FDS estaba dañada, impidiendo que la computadora llevara a cabo operaciones normales.
Según informa la NASA, el equipo sospecha que un único chip responsable de almacenar parte de la parte afectada de la memoria FDS no está funcionando. Los ingenieros no pueden determinar con certeza qué causó el problema. Dos posibilidades son que el chip haya sido golpeado por una partícula energética procedente del espacio o que simplemente se haya desgastado después de 46 años.
Aunque puede llevar semanas o meses, los ingenieros son optimistas de que pueden encontrar una manera de que el FDS funcione normalmente sin el hardware de memoria inutilizable, lo que permitiría a la Voyager 1 comenzar a enviar datos de ciencia e ingeniería nuevamente.
Lanzada en 1977, las naves espaciales gemelas Voyager sobrevolaron Saturno y Júpiter, y la Voyager 2 sobrevoló Urano y Neptuno. Ambas están explorando el espacio interestelar, fuera de la burbuja de partículas y campos magnéticos creada por el Sol, llamada heliosfera. La Voyager 2 continúa funcionando con normalidad.