Laurel, Maryland.— El explorador New Horizons de la NASA realizó el viaje al mundo más distante que jamás haya explorado la humanidad: una roca congelada en el borde del sistema solar que los científicos esperan revele secretos de su creación.
La sonda espacial de propulsión nuclear recorrió 6 mil 400 millones de kilómetros para llegar a 3 mil 540 kilómetros de Ultima Thule, una roca espacial de 32 kilómetros de largo, de 32 kilómetros de largo, en el corazón inexplorado del Cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos celestes helados fuera de la órbita de Neptuno.
Los ingenieros del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland aplaudieron cuando las primeras señales de la nave llegaron a través de la Red del Espacio Profundo de la Agencia Aeronáutica y Espacial Nacional a las 1528 GMT. La nave espacial devolverá imágenes y datos más detallados de Thule en los próximos días, dijo la NASA.
Lanzado en enero de 2006, New Horizons viajó hacia el borde del sistema solar para estudiar el planeta enano Plutón y sus cinco lunas.
“Anoche, durante la noche, la nave estadounidense New Horizons realizó la exploración más lejana en la historia de la humanidad, y lo hizo de manera espectacular”, dijo ayer el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, en una conferencia de prensa en las instalaciones de Johns Hopkins en Laurel.
Una imagen de Thule, enviada durante la noche y apenas más detallada que las imágenes anteriores, profundiza el misterio de si Thule es una sola roca con forma de maní asimétrico o, en realidad, dos rocas que se orbitan entre sí, “borrosas entre sí por su proximidad”, señaló Stern.
Durante un sobrevuelo de 2015, la sonda descubrió que Plutón era un poco más grande de lo que se pensaba. En marzo, reveló dunas ricas en metano en la superficie del planeta enano. Ahora, a mil 600 kilómetros más allá de Plutón para su segunda misión en el Cinturón de Kuiper, New Horizons estudiará la composición de la atmósfera y el terreno de Ultima Thule, en un estudio de un mes, para buscar pistas sobre la formación del sistema solar y su planetas.
Los científicos no habían descubierto Ultima Thule cuando se lanzó la sonda. En 2014, los astrónomos encontraron a Thule con el Telescopio Espacial Hubble y al año siguiente lo seleccionaron para la misión extendida de New Horizons.
El viaje de Osiris-Rex. Una sonda de la NASA estableció ayer un nuevo hito en exploración cósmica al entrar en órbita alrededor de un asteroide, Bennu, el objeto más pequeño en ser rodeado por una nave espacial.
La sonda Osiris-Rex es la primera misión de EU en ser diseñada para visitar un asteroide y devolver una muestra de su polvo a la Tierra. La nave espacial no tripulada de 800 millones de dólares fue lanzada hace dos años desde Cabo Cañaveral, Florida, y llegó el 3 de diciembre a su destino, a unos 110 millones de kilómetros de distancia. El lunes, la nave espacial disparó sus propulsores para ponerse en órbita alrededor de Bennu a las 2:43 pm El asteroide mide unos 500 metros de diámetro.