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Es una planta de la familia del café, pero los problemas que está causando el kratom en Estados Unidos han llevado a las autoridades a lanzar una alerta sobre su uso.
El Centro de Control y Prevención de Enfermedades de este país publicó la semana pasada los resultados de un estudio en el que pone de manifiesto que, solo entre julio 2016 y diciembre de 2017, este suplemento causó la muerte de 91 personas.
Además, la sustancia fue encontrada, junto con otras drogas, en el cuerpo de 61 personas muertas por sobredosis.
Aunque es una parte mínima del total de casos de personas muertas por sobredosis de drogas (1%) en Estados Unidos, la preocupación de las autoridades se debe al incremento del número de casos.
El organismo examinó más de 27.000 casos de sobredosis en 27 estados.
En aproximadamente el 80% de las muertes por kratom o en las que aparecía el suplemento, los fallecidos tenían un historial de uso indebido de sustancias, y aproximadamente el 90% no recibían tratamiento médico para el dolor con supervisión médica.
En 2016, Russ Baer, vocero de la agencia federal antidrogas de Estados Unidos (DEA), en conversación con BBC Mundo, solo reconocía dos casos de muerte por sobredosis de kratom en todo Estados Unidos.
Este extracto vegetal, que se vende sin receta en cualquier herbolario, contiene mitragyna, un principio activo con efectos estimulantes.
En bajas dosis, puede ser algo así como una taza de café bien cargada que ayuda a estar despierto, a sentir más energía.
En altas dosis, sin embargo, sus efectos se asemejan más a los de cualquier opioide, es decir, a la morfina.
Además, señaló el organismo estadounidense, hay estudios que indican que es una sustancia con potencial para desarrollar dependencia.
Bajo esos argumentos, la DEA equiparó el kratom al LSD, la heroína, la marihuana, o el éxtasis en 2016.
Cada vez más popular
Pero su popularidad no ha dejado de crecer y sus defensores alegan que las autoridades no tienen datos creíbles y científicos para justificar la alerta.
Es el caso de la Asociación Estadounidense de Kratom.
"Numerosos estudios en animales han demostrado que el kratom tiene muy baja toxicidad", explicó Charles M. Haddow, miembro de la asociación y responsable de Políticas Públicas en un comunicado.
En dichos estudios, añadió, incluso "las dosis extremadamente altas (dosis que, cuando se ajustan al consumo humano serían difíciles de consumir) no causan la muerte ni efectos tóxicos significativos".
Desintoxicación
Esta llamada de atención de las autoridades tiene lugar en un momento en el que Estados Unidos se enfrenta a una emergencia de salud pública por el consumo de opioides.
Una epidemia que ya ha dejado más muertes que la guerra de Vietnam y de Afganistán juntas.
En este contexto, el kratom es visto como una sustancia que ayuda a manejar la desintoxicación de los opiodes, como el OxyContin y Percocet.
Sus propiedades calmantes del dolor atenúan los efectos del síndrome de abstinencia.
Pero la FDA continúa preocupada por el uso de este suplemento como una alternativa a los analgésicos.
"Ni el kratom ni sus compuestos han demostrado ser seguros y eficaces para propósito alguno, y no debe usarse para tratar ninguna afección o enfermedad", dijo.
Muchas personas también utilizan esta sustancia para abandonar la dependencia de la heroína, el alcohol e incluso del tabaco, según señala un estudio del Instituto Transnacional, situado en Holanda.
¿Cuáles son sus efectos?
El kratom es una planta de hoja caduca utilizada desde hace miles de años en el sudeste asiático, especialmente en Tailandia.
Sus hojas se consumen como un té o se trituran y se mezclan con agua, aunque también existen cápsulas.
Un estudio del Instituto Transnacional afirma que el kratom puede provocar efectos positivos como la euforia, relajación, mejora la sociabilidad, aumento de la energía y aliviodel dolor.
Entre los efectos negativos cita las náuseas, dolores de estómago, escalofríos y sudores, mareos e inestabilidad, vómitos y picazón.
"Comenzó a usarse en Estados Unidos en los últimos 20 años y en los últimos cinco, su uso aumentó", le explicó Susan Ash, de la Asociación Estadounidense de Kratom a BBC Mundo en 2016.
La asociación cree que entre tres y cinco millones de personas en EE.UU. la consumen como una alternativa a los fármacos convencionales.
