Un proyecto astrofísico va a proporcionar mapas de alta resolución de hidrógeno molecular de 51 galaxias, para determinar qué proceso está 'asesinando' galaxias en las regiones más extremas del cosmos.
El nuevo programa, llamado VERTICO (Virgo Environment Traced in Carbon Monoxide) , cuenta con una trientan de expertos que están utilizando el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) para mapear el gas de hidrógeno molecular en el cúmulo galáctico de Virgo
Dónde las galaxias viven en el universo y cómo interactúan con su entorno (el medio intergaláctico que las rodea) y entre sí son las principales influencias en su capacidad para formar estrellas. Pero, precisamente, cómo este supuesto entorno dicta la vida y muerte de las galaxias sigue siendo un misterio, explica Toby Brown, astrofísico de la Universidad McMaster e investigador principal de VERTICO.
Los cúmulos de galaxias son los entornos más masivos y más extremos del universo, que contienen muchos cientos o incluso miles de galaxias. Donde hay masa, también hay gravedad y las enormes fuerzas gravitacionales presentes en los cúmulos aceleran las galaxias a grandes velocidades, a menudo miles de kilómetros por segundo, y sobrecalienta el plasma entre las galaxias a temperaturas tan altas que brillan con rayos X ligero.
En los interiores densos e inhóspitos de estos cúmulos, las galaxias interactúan fuertemente con su entorno y entre sí. Son estas interacciones las que pueden matar, o apagar, su formación estelar.
Si bien estos procesos varían considerablemente, cada uno deja una huella única e identificable en el gas de formación estelar de la galaxia. Unir estas impresiones para formar una imagen de cómo los cúmulos impulsan los cambios en las galaxias es un enfoque principal de la colaboración de VERTICO . "Partiendo de décadas de trabajo para proporcionar información sobre cómo el entorno impulsa la evolución de las galaxias, nuestro objetivo es agregar una nueva pieza crítica del rompecabezas", explica Brown.
El cúmulo de Virgo es un lugar ideal para un estudio tan detallado del medio ambiente. Es nuestro cúmulo de galaxias masivo más cercano y está en proceso de formación, lo que significa que podemos obtener una instantánea de las galaxias en diferentes etapas de sus ciclos de vida. Esto nos permite construir una imagen detallada de cómo se cierra la formación de estrellas en cúmulos de galaxias, señala el invstigador en un artículo publicado en The Conversation.
Se han observado galaxias en el cúmulo de Virgo en casi todas las longitudes de onda en el espectro electromagnético (por ejemplo, radio, luz óptica y ultravioleta), pero las observaciones de gas de formación de estrellas (hechas en longitudes de onda milimétricas) con la sensibilidad y resolución requeridas no existen todavía.
Con los datos de ALMA para la gran muestra de galaxias de Virgo , será posible revelar exactamente qué mecanismos de enfriamiento, extracción de presión de ram o inanición, están matando a las galaxias en entornos extremos y cómo.
Al mapear el gas formador de estrellas en las galaxias que son ejemplos de 'pistolas humeante' de enfriamiento controlado por el medio ambiente, VERTICO avanzará en nuestra comprensión actual de cómo evolucionan las galaxias en las regiones más densas del Universo.