El fósil recién descubierto de un cráneo sugiere que las condiciones ambientales impulsaron cambios rápidos en una especie humana extinta , según un estudio que publica este lunes la revista científica Nature Ecology & Evolution .
La especie humana corresponde al Paranthropus robustus y el fósil fue hallado en Sudáfrica, de acuerdo con investigadores de la Universidad de Washington en St Louis (EU).
Según los expertos, se pensaba que los machos de la especie extinta Paranthropus robustus eran sustancialmente más grandes que las hembras, al igual que las diferencias de tamaño observadas en los primates de hoy en día, como gorilas u orangutanes.
Sin embargo, el nuevo fósil descubierto en las cuevas Drimolen , ricas en fósiles, al noroeste de Johannesburgo, sugiere en cambio que esa especie evolucionó rápidamente durante un período turbulento de cambio climático hace unos dos millones de años, lo que resultó en cambios anatómicos que antes se atribuían al sexo.
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"Hay razones para creer que los cambios ambientales colocaron a estas poblaciones bajo estrés dietético , y eso apunta a futuras investigaciones que nos permitirán probar esta posibilidad (...) P. robustus tiene una serie de características en su cráneo, mandíbulas y dientes que indican que se adaptó a una dieta que consistía en alimentos muy duros", señaló David Strait, profesor de antropología biológica de la Universidad de Washington.
"Este es el tipo de fenómeno que puede ser difícil de documentar en el registro fósil, especialmente con respecto a la evolución humana temprana ", El fósil bien conservado que se describe en el artículo fue descubierto por una estudiante, Samantha Good , que participó en la Escuela de Campo de la cueva de Drimolen codirigida por Strait.
Los investigadores ya sabían que la aparición de P. robustus en Sudáfrica coincidió aproximadamente con la desaparición de Australopithecus , un humano temprano algo más primitivo, y la aparición en la región de los primeros representantes de Homo, el género al que pertenece la gente moderna.
Esta transición tuvo lugar muy rápidamente, quizás en unas pocas decenas de miles de años.
"La hipótesis de trabajo ha sido que el cambio climático creó estrés en las poblaciones de Australopithecus que condujeron finalmente a su desaparición, pero que las condiciones ambientales fueron más favorables para Homo y Paranthropus , que pueden haberse dispersado en la región desde otros lugares", dijo Strait.
"Ahora vemos que las condiciones ambientales probablemente también fueron estresantes para Paranthropus, y que necesitaban adaptarse para sobrevivir", añadió.
El nuevo espécimen descubierto en Drimolen, identificado como DNH 155 , es claramente un macho, pero difiere en aspectos importantes de otros P. robustus previamente descubiertos cerca de Swartkrans (yacimiento prehistórico al noroeste de Johanesburgo y a seis kilómetros de Drimolen), donde se han encontrado la mayoría de los fósiles de esta especie.
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"Nuestro trabajo reciente ha demostrado que Drimolen es anterior a Swartkrans en unos 200.000 años, por lo que creemos que P. robustus evolucionó con el tiempo, con Drimolen representando una población temprana y Swartkrans representando una población posterior", según Jesse Martin, estudiante de doctorado y que trabajó en este estudio.
"Se puede utilizar el registro fósil para ayudar a reconstruir las relaciones evolutivas entre especies, y ese patrón puede proporcionar todo tipo de conocimientos sobre los procesos que dieron forma a la evolución de grupos particulares", añadió.
El cráneo DNH 155 es uno de los especímenes de P. robustus mejor conservados que conoce la ciencia, según los expertos.
nrv