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El helicóptero Ingenuity pasará a una nueva fase operacional que se extenderá otros 30 días en Marte una vez que concluya sus cinco vuelos de prueba en el planeta rojo, anunció este viernes la NASA .
"Es como si el Ingenuity se estuviera graduando", señaló en rueda de prensa una emocionada Mimi Aung, del Laboratorio de Propulsión (JPL, en inglés) de la NASA y gerente del proyecto, tras a dar conocer la "fase de demostración operativa" que hará la aeronave, de 1,8 kilos de peso y medio metro de altura.
De esta forma, el pequeño helicóptero ha superado sus expectativas dentro de lo que fue su "fase de demostración tecnológica" y que "ha sido un éxito rotundo", como dijo hoy Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
La nueva fase extiende la misión tecnológica del helicóptero que era originalmente de un mes. Ahora, la meta es analizar cómo se puede explorar desde el aire tanto Marte como otros mundos.
"Planeamos usarlo para beneficiar las futuras plataformas aéreas mientras priorizamos y avanzamos con los objetivos científicos a corto plazo del equipo de Perseverance rover", ahondó sobre el futuro del Ingenuity.
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"Vamos a reunir información sobre la capacidad de apoyo operacional del helicóptero mientras Perseverance se centra en su misión científica", dijo el viernes a periodista Lori Glaze, directora de la NASA.
El Ingenuity prepara el terreno para la llegada de humanos a Marte
El tipo de reconocimiento que realiza el Ingenuity podría ser útil para misiones humanas pues puede encontrar senderos para ser atravesados por exploradores y descubrir lugares que serían imposibles de hallar de otra forma.
El pequeño helicóptero de 1,8 kilos realizó exitosamente el viernes el cuarto de sus cinco vuelos originalmente planeados y llegó "más rápido y más lejos que nunca antes", dijo la NASA en un tuit.
En el vuelo de hoy la ligera aeronave se trasladó 266 metros en un viaje de ida y vuelta y tomó más de 60 imágenes en blanco y negro y a color con las que los científicos de la NASA harán mapas tridimensionales.
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El Perseverance, por su parte, registró sonidos durante la elevación del Ingenuity.
Imagen del Ingenuity, tomada hoy. NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS via AP
El quinto vuelo está programado para los próximos días y luego la misión se extenderá; inicialmente por un mes marciano.
"Es verdaderamente un vehículo de gran performance", dijo hoy Bob Balaram, ingeniero jefe en JPL del Ingenuity.
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"No me sorprendería que, en algún lugar en particular, se nos pida que vayamos a un punto de vista más alto, digamos 10 metros, para mirar alrededor y proporcionar algunas imágenes de tipo panorámico", agregó sobre cómo el helicóptero podría ayudar en el futuro al rover Perseverance.
Los riesgos de extender la misión del Igenuity en Marte
Si se extiende la misión más allá de ese mes adicional, dependerá del estado del aparato y de si está ayudando y no complica las metas del rover Perseverance de obtener muestras del suelo marciano para ser examinadas en la Tierra.
El jefe de ingenieros Bob Balaram anticipó que una limitación será su capacidad de soportar las gélidas noches marcianas cuando la temperatura es de unos -90 grados Celsius.
El helicóptero cuenta con un calefactor alimentado con energía solar pero fue concebido para durar sólo un mes. Los ingenieros no están seguros sobre "cuánto frío y descongelamientos podrá soportar hasta empezar a registrar algunas fallas".
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Inicialmente la NASA había planeado que el rover Perseverance se alejara del cráter Jezero en el que descendió el 18 de febrero. Eso significaría que el rover podría dejar atrás a Ingenuity y desplazarse lejos del alcance de sus comunicaciones.
La NASA quiere ahora mantener al Perseverance en el área durante un tiempo más luego de haber encontrado un suelo que se cree cuenta con las sustancias minerales más antiguas.
La agencia espera empezar a recoger en julio muestras del suelo marciano.
fjb
