Las rocas en Ryugu , el asteroide del que ha traido muestras la sonda japonesa Hayabusa2 , parecen haber perdido gran parte de su agua antes de unirse para formar el asteroide.
Si bien el análisis de esas muestras devueltas apenas se está realizando, los investigadores están utilizando datos de otros instrumentos de la nave espacial para revelar nuevos detalles sobre el pasado del asteroide.
En un estudio publicado en Nature Astronomy, los investigadores ofrecen una explicación de por qué Ryugu no es tan rico en minerales que contienen agua como otros asteroides. El estudio sugiere que el antiguo cuerpo padre del que se formó Ryugu probablemente se había secado en algún tipo de evento de calentamiento antes de que Ryugu apareciera, lo que dejó a Ryugu más seco de lo esperado.
"Una de las cosas que estamos tratando de comprender es la distribución del agua en el sistema solar primitivo y cómo esa agua pudo haber llegado a la Tierra", dijo Ralph Milliken, científico planetario de la Universidad de Brown y coautor del estudio. "Se cree que los asteroides que contienen agua jugaron un papel en eso, por lo que al estudiar Ryugu de cerca y obtener muestras de él, podemos comprender mejor la abundancia y la historia de los minerales que contienen agua en este tipo de asteroides".
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Una de las razones por las que se eligió Ryugu como destino, dice Milliken, es que pertenece a una clase de asteroides que son de color oscuro y se sospecha que contienen minerales y compuestos orgánicos que contienen agua . Se cree que estos tipos de asteroides son posibles cuerpos parentales de meteoritos oscuros que contienen agua y carbono que se encuentran en la Tierra, conocidos como condritas carbonáceas . Esos meteoritos se han estudiado en gran detalle en laboratorios de todo el mundo durante muchas décadas, pero no es posible determinar con certeza de qué asteroide puede provenir un meteorito de condrita carbonosa determinado.
La misión Hayabusa2 representa la primera vez que una muestra de uno de estos intrigantes asteroides se recolecta y devuelve directamente a la Tierra. Pero las observaciones de Ryugu realizadas por Hayabusa2 mientras volaba junto al asteroide sugieren que puede que no sea tan rico en agua como los científicos esperaban originalmente. Hay varias ideas en competencia sobre cómo y cuándo Ryugu pudo haber perdido algo de su agua.
Ryugu es una pila de escombros
, un conglomerado de rocas sueltas que se mantienen unidas por la gravedad. Los científicos creen que estos asteroides probablemente se forman a partir de los escombros que quedan cuando los asteroides más grandes y sólidos se rompen por un gran impacto. Por lo tanto, es posible que la firma de agua que se ve en Ryugu hoy sea todo lo que queda de un asteroide padre anteriormente más rico en agua que se secó debido a un evento de calentamiento de algún tipo. Pero también podría ser que Ryugu se secó después de una interrupción catastrófica y se volvió a formar como un montón de escombros. También es posible que Ryugu haya tenido algunos giros cercanos al sol en su pasado, lo que podría haberlo calentado y secado su superficie.
La nave espacial Hayabusa2 tenía equipo a bordo que podría ayudar a los científicos a determinar qué escenario era más probable. Durante su encuentro con Ryugu en 2019 , Hayabusa2 disparó un pequeño proyectil hacia la superficie del asteroide. El impacto creó un pequeño cráter y una roca expuesta enterrada en el subsuelo. Usando un espectrómetro de infrarrojo cercano, que es capaz de detectar minerales que contienen agua, los investigadores pudieron comparar el contenido de agua de la roca superficial con el del subsuelo.
Los datos mostraron que la firma del agua subterránea es bastante similar a la de la superficie más externa. Ese hallazgo es consistente con la idea de que el cuerpo padre de Ryugu se había secado, en lugar del escenario en el que la superficie de Ryugu se secó por el sol.
"Uno esperaría que el calentamiento a altas temperaturas del sol ocurriera principalmente en la superficie y no penetrara demasiado en el subsuelo", dijo Milliken. "Pero lo que vemos es que la superficie y el subsuelo son bastante similares y ambos son relativamente pobres en agua, lo que nos lleva de vuelta a la idea de que era el cuerpo padre de Ryugu el que había sido alterado".
Sin embargo, se necesita hacer más trabajo para confirmar el hallazgo, dicen los investigadores. Por ejemplo, el tamaño de las partículas excavadas del subsuelo podría influir en la interpretación de las mediciones del espectrómetro.
"El material excavado puede haber tenido un tamaño de grano más pequeño que el que está en la superficie", dijo Takahiro Hiroi, investigador asociado principal de Brown y coautor del estudio. "Ese efecto de tamaño de grano podría hacer que parezca más oscuro y más rojo que su contraparte más gruesa en la superficie. Es difícil descartar ese efecto de tamaño de grano con la teledetección".
Afortunadamente, la misión no se limita a estudiar muestras de forma remota. Desde que Hayabusa 2 devolvió muestras a la Tierra con éxito en diciembre, los científicos están a punto de observar más de cerca a Ryugu. Milliken y Hiroi dicen que esperan ver si los análisis de laboratorio corroboran los resultados de la teledetección del equipo.
nrv