El asteroide Florence , de 4,4 kilómetros de diámetro, pasó este hoy a 7 millones de kilómetros de la Tierra, 18 veces la distancia entre la Tierra y la Luna.
Según lo previsto, la mayor aproximación tuvo lugar a las 12.06 GMT, una cercanía sin precedentes en un objeto de este tamaño, comparable a una montaña, desde que hay observaciones.
"Nada de este gran tamaño ha pasado tan cerca de la Tierra desde que hemos estado rastreando", dijo a Space.com Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Este es un evento que pasa una vez en 40 años".
Sólo 10 asteroides tan grandes o mayores que Florence existen en el espacio cercano a la Tierra, dijo Chodas. Nunca hubo ninguna posibilidad de que la roca espacial nos golpeara en este encuentro, y los astrónomos han trazado la órbita de Florence lo suficientemente bien como para saber que no representa ninguna amenaza para la Tierra durante los próximos siglos al menos, subrayó. Si algo tan grande como Florence impactase contra nuestro planeta, los científicos dicen que acabaría con nuestra civilización.
Florence fue descubierto por el astrónomo Schelte "Bobby" Bus en 1981 en el Siding Spring Observatory de Australia. La roca espacial gira alrededor del sol cada 2,35 años en una órbita elíptica, llegando tan cerca de nuestra estrella como una unidad astronómica (AU), la distancia de la Tierra al Sol, y tan lejos como 2.5 UA.
Los astrónomos también han determinado que Florence gira muy rápido,completando una rotación cada 2.4 horas. "Si estuviera girando más rápido, se desharía", dijo Chodas. "Lo que a menudo sucede es que los asteroides que están girando se reorganizan rápidamente en la forma de un platillo volante , donde tienen una especie de protuberancia en el ecuador".
Las imágenes de radar deben revelar el verdadero tamaño y forma de Florence. Pueden incluso alcanzar una resolución de 3 metros, lo que permite detectar rasgos superficiales como rocas y cráteres, dijo Chodas. A su juicio, este sobrevuelo es como una misión espacial a un asteroide, "pero el asteroide viene a nosotros", dijo Chodas.
jpe