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La fortuna de un astrónomo aficionado en Argentina ha deparado la primera visión del estallido de luz inicial de la explosión de una estrella masiva. El descubrimiento se publica en la revista Nature .
Durante las pruebas de una nueva cámara, Víctor Buso capturó imágenes de una galaxia distante antes y después de la 'ignición' de la supernova, cuando una onda de presión supersónica del núcleo explosivo de la estrella golpea y calienta el gas en la superficie de la estrella a una temperatura muy alta, haciendo que emita luz y se aclare rápidamente.
Hasta la fecha, nadie había sido capaz de capturar la "primera luz óptica" de una supernova, ya que las estrellas explotan aparentemente al azar en el cielo, y la luz del estallido de choque es fugaz. Los nuevos datos proporcionan pistas importantes sobre la estructura física de la estrella justo antes de su desaparición catastrófica y sobre la naturaleza de la explosión en sí misma.
"Los astrónomos profesionales llevan tiempo buscando este tipo de evento", dijo el astrónomo de UC Berkeley Alex Filippenko, que siguió el descubrimiento con observaciones en los observatorios Lick y Keck que resultaron fundamentales para un análisis detallado de la explosión, llamado SN 2016gkg. "Las observaciones de estrellas en los primeros momentos en que comienzan a explotar proporcionan información que no se puede obtener de ninguna otra manera".
"Los datos de Buso son excepcionales", agregó. "Este es un ejemplo sobresaliente de una asociación entre astrónomos aficionados y profesionales".
El 20 de septiembre de 2016, Buso, de Rosario (Argentina), estaba probando una nueva cámara en su telescopio de 16 pulgadas tomando una serie de fotografías de corta exposición de la galaxia espiral NGC 613 , que está a unos 80 millones de años luz de la Tierra y ubicado dentro de la constelación del sur escultor.
Afortunadamente, examinó estas imágenes de inmediato y notó un tenue punto de luz que se iluminaba rápidamente cerca del extremo de un brazo espiral que no era visible en su primer conjunto de imágenes.
GANADOR DE LA LOTERÍA CÓSMICA
La astrónoma Melina Bersten y sus colegas del Instituto de Astrofísica de La Plata en Argentina pronto se enteraron del hallazgo fortuito y se dieron cuenta de que Buso había atrapado un evento raro, una parte de la primera hora después de que la luz emergiera de una estrella explosiva masiva. Calculó que las posibilidades de Buso de tal descubrimiento, su primera supernova, son de uno en 10 millones o tal vez incluso de uno en 100 millones. "Es como ganar la lotería cósmica", dijo Filippenko.
Bersten contactó inmediatamente a un grupo internacional de astrónomos para ayudar a realizar observaciones adicionales frecuentes de SN 2016gkg en los próximos dos meses, revelando más sobre el tipo de estrella que explotó y la naturaleza de la explosión.
Filippenko y sus colegas obtuvieron una serie de siete espectros, donde la luz se divide en sus colores componentes, como en un arcoíris, con el telescopio Shane de 3 metros en el Observatorio Lick de la Universidad de California, cerca de San José, California, y con el dos telescopios gemelos de 10 metros del Observatorio WM Keck en Maunakea, Hawai.
Esto permitió que el equipo internacional determinara que la explosión fue una supernova de Tipo IIb: la explosión de una estrella masiva que anteriormente había perdido la mayor parte de su envoltura de hidrógeno, una especie de estrella explosiva identificada por primera vez por Filippenko en 1987.
Combinando los datos con modelos teóricos, el equipo estimó que la masa inicial de la estrella era aproximadamente 20 veces la masa de nuestro sol, aunque perdió la mayor parte de su masa, probablemente a una estrella compañera, y adelgazó a aproximadamente 5 masas solares antes a explotar
El equipo de Filippenko continuó monitoreando el brillo cambiante de la supernova durante dos meses con otros telescopios Lick: el telescopio automático de imágenes Katzman de 0,76 metros y el telescopio de níquel de 1 metro.
"Los espectros Lick, obtenidos con solo un telescopio de 3 metros, son de una calidad excepcional en parte debido a una reciente actualización importante del espectrógrafo Kast, posible gracias a la Fundación Heising-Simons, así como a William y Marina Kast", dijo Filippenko.
jpe
