La sonda Mariner 9 de la NASA llegó a Marte el 13 de noviembre de 1971, convirtiéndose en la primera nave espacial que orbitó con éxito otro planeta. Había sido lanzada el 30 de mayo de ese año.
Científicamente constituyó una continuación de las observaciones de Marte adquiridas por las sondas Mariner 6 y 7 mostrando claras fotografías de la superficie marciana oculta al inicio de la misión por grandes tormentas de arena.
El proyecto Mariner Mars 71 fue una misión formada por dos naves que debían orbitar Marte en misiones complementarias, pero debido al fallo del Mariner 8 en el lanzamiento, solo se pudo realizar con una sonda.
Sin embargo, la misión Mariner 9 fue un éxito rotundo ya que se consiguió el primer mapa global de Marte , incluyendo las primeras vistas detalladas de los volcanes, el Valle Marineris, los casquetes polares y los satélites Fobos y Deimos. Además proporcionó información sobre las tormentas de polvo globales , el campo gravitatorio variable por zonas y evidencias de actividad erosiva por parte del viento.
jpe