La helada luna joviana Ganímedes , el mayor satélite natural del Sistema Solar, parece haber sufrido períodos complejos de actividad geológica, específicamente tectonismo de impacto.
Investigadores de la Universidad de Hawai en Manoa han realizado el primer estudio que considera exhaustivamente el papel del tectonismo de deslizamiento en la historia geológica de Ganímedes.
La tectónica de placas es el proceso que en la Tierra ha creado muchas características a gran escala (corteza oceánica y continental, cordilleras, cordilleras en medio del océano, por ejemplo) y fenómenos como los terremotos.
"La superficie fuertemente fracturada de Ganimedes muestra muchas regiones distintivas de fallas por deslizamiento de impacto, que pueden ser importantes para el desarrollo estructural de su superficie", dijo en un comunicado Marissa E. Cameron, autora principal de este estudio.
Se cree que tanto Ganímedes como Europa, otra de las lunas de Júpiter, son mundos oceánicos, es decir, tienen un océano de agua líquida que se encuentra debajo de una capa de hielo. Se cree que Europa es el lugar más probable en el sistema solar para encontrar vida hoy en día, probablemente en el océano, donde puede estar protegida de la radiación extrema por la capa de hielo.
Los científicos saben que Europa tiene procesos tectónicos similares a los de la Tierra. Sin embargo, mientras que Ganímedes fue una vez tectónicamente activo, ya no lo es, lo que ofrece a los investigadores la oportunidad de ver el futuro de Europa.
Para comprender mejor el papel del tectonismo de impacto en la formación de la compleja superficie helada de Ganimedes, el equipo de investigación realizó un mapeo extenso y metódico de nueve lugares utilizando imágenes recopiladas principalmente por la nave espacial Galileo que orbitó Júpiter entre 1995 y 2003.
"El hallazgo inesperado fue observar lo comunes que son las fallas de deslizamiento de impacto. Se observaron indicadores de impacto en los nueve sitios, que representan varias ubicaciones geográficas en Ganímedes", dijo Cameron. "Además, las similitudes entre los sitios pueden ser indicativas de un proceso pasado, a mayor escala. La incorporación de nuestras observaciones con estudios anteriores proporciona una representación mejorada de la historia tectónica de Ganímedes y nos permite aprender más sobre su vecino, Europa", agregó.
Comprender más sobre el sistema dinámico de los mundos oceánicos de Júpiter permite a los científicos prepararse tanto como sea posible para futuras misiones para explorar estos cuerpos extraterrestres. Debido al mayor interés en Europa y su capacidad potencial para albergar vida, una nueva misión emblemática, Clipper, está programada para ser lanzada entre 2022 y 2025 y realizar 45 órbitas cercanas a Europa.