Roma. —Científicos italianos descubrieron un lago subterráneo de agua líquida oculto bajo el hielo del polo sur de Marte. El hallazgo aumenta la probabilidad de que haya vida en el planeta rojo, de acuerdo con el grupo de especialistas.
El lago de 20 kilómetros de ancho, ubicado en una región llamada Planum Australe, fue localizado gracias a instrumentos de radar de la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), lanzada en 2003.
La herramienta conocida como Radar Avanzado para la Investigación de la Ionosfera y del Subsuelo de Marte (MARSIS) fue diseñada para encontrar agua subterránea enviando pulsos de radar que penetran en la superficie y las capas de hielo.
De 2012 a 2015, la Mars Express sobrevoló una zona de unos 200 kilómetros de ancho del Planum Australe, donde se alcanzan temperaturas de 120 grados bajo cero.
Los investigadores obtuvieron 29 conjuntos de muestras del radar, con las que se mapeó un área que mostraba un cambio muy pronunciado a 1.5 kilómetros bajo la superficie del hielo. El perfil que dibujó el radar fue muy similar al de los grandes lagos de agua líquida encontrados bajo la Antártida y Groenlandia en la Tierra.
Roberto Orosei, líder del proyecto y responsable científico del MARSIS, explicó en una conferencia en la Agencia Espacial Italiana en Roma que “se captó que los ecos procedentes debajo de esta zona eran más fuertes que los ecos de la superficie y que esta circunstancia se produce sólo cuando se observa agua subglacial como en la Antártida”.
Los investigadores afirman que se trata de agua salada, ya que es lo que permitiría que, unido a la presión de la capa de hielo, el lago subterráneo permanezca líquido a pesar de estar a entre menos 30 y 70 grados Celsius, como sucede en la Tierra. “Es muy difícil saber qué profundidad tiene el lago porque el agua absorbe las señales del radar, sólo vemos su superficie, pero al menos hablamos de una profundidad de un metro”, explicó Orosei.
El científico señaló además que se trata de una reserva producida por el derretimiento del hielo que se concentra en una depresión del terreno y calcula que contiene cientos de millones de metros cúbicos de agua líquida.
Para Alberto González Fairén, investigador del Centro de Astrobiología, en Madrid, este es “el descubrimiento científico del año y el hallazgo hace que sea muy posible que haya vida en Marte”.
Con esta investigación —que publica Nature— y con el hallazgo de compuestos orgánicos que hizo el Curiosity hace un mes, dice, “ahora sabemos que Marte tiene los ingredientes básicos de los que estamos hechos todos los seres vivos: agua líquida y compuestos orgánicos”.
“Es un descubrimiento de extraordinaria importancia, y aumentará la especulación sobre la presencia de organismos vivos en el planeta rojo”, dijo Fred Watson, del Observatorio Astronómico de Australia.
“Sin embargo se debe tener precaución, ya que la concentración de sales necesarias para mantener el agua líquida podría ser fatal para cualquier vida microbiana similar a la de la Tierra”, agregó Watson.