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Paleontólogos han descubierto parte del esqueleto de un ictiosaurio hembra preñada de 180 millones de años, con los restos de entre seis y ocho pequeños embriones entre sus costillas.
El nuevo espécimen fue estudiado por los paleontólogos Mike Boyd y Dean Lomax de la Universidad de Manchester . Fue recogido alrededor de 2010 cerca de Whitby, North Yorkshire y es del Jurásico temprano. El fósil estaba en poder del coleccionista de fósiles Martin Rigby, quien pensó que el espécimen podría ser un bloque de embriones. Dean confirmó la sospecha y el espécimen fue adquirido por el Yorkshire Museum.
Los ictiosaurios eran reptiles acuáticos que dominaban los mares del Jurásico. Dieron a luz a crías vivas, en lugar de poner huevos, y no necesitaron regresar a la tierra, ni siquiera para reproducirse. Eran carnívoros y se alimentaban de otros reptiles, peces e invertebrados marinos, como los belemnites de calamar.
Los fósiles de ictiosaurios
son bastante comunes en el Reino Unido y se encuentran a menudo en las rocas del Jurásico británico. Sin embargo, solo cinco especímenes de ictiosaurios de Gran Bretaña se han encontrado con embriones y ninguno con tantos. Los cinco fueron recolectados de las exposiciones al Jurásico en el sudoeste de Inglaterra y tienen entre 200 y 190 millones de años. Este es el primero que se encuentra en Yorkshire. El nuevo espécimen es una atracción estrella en la nueva gran exposición, Yorkshire's Jurassic World, que se inauguró recientemente el 24 de marzo.
Las rocas jurásicas de Yorkshire han producido cientos de ictiosaurios y otros esqueletos de reptiles marinos, pero hasta ahora no habían proporcionado embriones de reptiles. El nuevo espécimen, además de ser el primer ictiosaurio con embriones registrado en Yorkshire, también es geológicamente el más joven de los especímenes portadores de embriones británicos, siendo del estadio Toarciano del Jurásico, de alrededor de 180 millones de años.
El espécimen es una pequeña roca que ha sido cortada por la mitad y pulida, lo que expone varias costillas grandes (del adulto) y varias cadenas de vértebras y varios huesos pequeños indeterminados. Boyd y Lomax dicen que hay al menos seis embriones presentes, pero probablemente ocho.
"También consideramos la posibilidad de que los pequeños restos pudieran contener contenido estomacal, aunque parecía muy improbable que un ictiosauro pudiera tragar de seis a ocho embriones abortados o ictiosaurios recién nacidos al mismo tiempo. Y esto no parece haber sido el caso , porque los embriones no muestran erosión por los ácidos estomacales. Además, los embriones no están asociados con ningún contenido estomacal que aparezca comúnmente en los ictiosaurios del Jurásico Inferior, como los restos de belemnitos tipo calamar", explicó Boyd en un comunicado.
Se han documentado ocho especies diferentes de ictiosaurio con embriones. De lejos, el ictiosaurio con embriones más comúnmente encontrado es Stenopterygius. Más de 100 especímenes de Stenopterygius de Holzmaden y las áreas aledañas en Alemania se han encontrado con embriones, que van de uno a once en total.
"Los sitios alemanes tienen aproximadamente la misma edad que el nuevo espécimen de Whitby y es posible que el nuevo espécimen también sea Stenopterygius, pero no se conservan características identificables en el adulto o los embriones. Sin embargo, este es un hallazgo importante", agregó Dean.
jpe
