Mientras avanzan las excavaciones para la extensión del tren subterráneo de Los Ángeles, Ashley Leger tiene siempre su equipo de seguridad a mano.
Cuando suena su teléfono, se enfunda rápidamente el chaleco de neón, se coloca un casco y anteojos de protección, y se interna en la enorme obra de construcción debajo de un boulevard del sector oriental del centro.
El personal es sacado del lugar y Leger comienza a limpiar delicadamente con un cepillo un sector marcado por un trabajador. Se le acelera el corazón ante la perspectiva de encontrar “algo grande”.
Leger es una paleontóloga especializada en la búsqueda de fósiles en el medio de una ciudad, no en el desierto o en un campo abierto. Trabaja para una compañía contratada por las autoridades de transporte de Los Ángeles, que quieren tener paleontólogos a mano a medida que se internan hacia el oeste de la ciudad.
“Se quieren asegurar de que se recupera cualquier fósil que aparezca”, comentó Leger. “Me llaman cada vez que hay algo grande”.
Desde que comenzaron las obras para la extensión de la red en el 2014 se han hallado cantidades de fósiles de criaturas que deambularon por las llanuras y bosques que hubo en esta región durante la última Edad de Hielo , hace unos 10 mil años.
Fueron encontrados pedazos de la mandíbula de un conejo, un diente de un mastodonte, una pata delantera de un camello, vértebras de un bisonte y un diente y un hueso del tobillo de un caballo.
Pero el descubrimiento que hace que todavía Leger sacuda la cabeza se produjo hace un año, poco después de que comenzase la segunda fase de la obra. Estaba en su casa lista para acostarse cuando llegó un llamado.
“Es algo grande”, le dijeron desde el otro lado.
A la mañana siguiente, Leger se arrodilló y reconoció lo que parecía ser parte del cráneo de un elefante.
Pero fue algo mucho más importante. Después de 15 horas de trabajosa excavación, el equipo desenterró un cráneo intacto de un mamut joven .
“Es un sueño hecho realidad”, dijo Leger, quien se había pasado una década en una zona frecuentada alguna vez por mamuts en Dakota del Sur, sin hallar nada de un tamaño remotamente comparable al de Los Ángeles. “Es el fósil que una siempre quiere encontrar en su carrera”, confesó.
Estrictas leyes para proteger el medio ambiente en California exigen que haya científicos a mano en ciertos sitios donde se planea construir algo.
Los paleontólogos participan en los trabajos del metro de Los Ángeles desde la década de 1990, cuando se comenzó a construir la primera línea, según David Sotero, vocero del Departamento de Transporte del condado de Los Ángeles.
Cuando se llama a un paleontólogo para que analice algo que se ha encontrado, se suspende el trabajo en ese sector y se sigue en otro.
“Nuestra gente tiene que ayudar lo más posible. Nos hacemos a un lado” para no entorpecer el trabajo de los paleontólogos, afirmó Sotero.
El cráneo del mamut fue llevado al museo La Brea Tar Pits, que tiene una de las colecciones de fósiles más abundante de Estados Unidos.
La vicecuradora Emily Lindsey dijo que era un “hallazgo bastante notable”. Agregó que hasta ahora se encontraron restos de solo 30 mamuts en la zona.
El cráneo es especialmente inusual porque tiene los dos colmillos. Está siendo estudiado y puede ser visto por el público en un Laboratorio de Fósiles rodeado de vidrios.
El mamut colombino de entre ocho y 12 años de edad, fue llamado Hayden, en homenaje a la actriz Hayden Panettiere, de la series “Nashville” y “Heroes”.
La persona que detectó los restos había estado viendo a Panettiere poco antes de divisar una punta de un hueso que resultó ser un cráneo intacto.
Lindsey elogió los esfuerzos de California para garantizar que la ciencia y el desarrollo urbano puedan convivir, al tiempo que lamentó la posible pérdida de otros tesoros antes de que entrasen en vigor las actuales regulaciones a comienzos de los 70.
“La mayor parte del pasado está bajo tierra y solo se va a encontrar cuando uno excava”, señaló. “A medida que la ciudad sigue creciendo, estoy segura de que vamos a encontrar más materiales fósiles”.
jpe