Un equipo de investigadores de varias instituciones europeas y estadounidenses ha concluido que el cambio climático y el frío pudieron haber desempeñado un papel más importante en la extinción de los neandertales de lo que se creía anteriormente.
Llegaron a esta conclusión gracias a nuevos registros naturales detallados de estalagmitas , que resaltan los cambios en el clima europeo hace más de 40 mil años.
Las estalagmitas crecen c ada año en capas delgadas y cualquier cambio en la temperatura altera su composición química. Por lo tanto, las capas conservan un archivo natural del cambio climático durante muchos miles de años.
Así, los investigadores examinaron estalagmitas en dos cuevas rumanas, que revelaron registros más detallados del cambio climático en Europa continental de los que habían estado disponibles previamente.
Las capas de las estalagmitas mostraron una serie de condiciones prolongadas de frío extremo y excesivamente seco en Europa entre 44.000 y 40.000 años atrás. Destaca un ciclo de temperaturas que gradualmente se enfrían, permanecen muy frías durante siglos o milenios y luego vuelven a calentarse de forma abrupta.
Los investigadores compararon estos registros paleoclimáticos con registros arqueológicos de artefactos neandertales y encontraron una correlación entre los periodos fríos, conocidos como estadios, y la ausencia de herramientas neandertales.
Esto indica que la población de Neanderthal se redujo considerablemente durante los periodos fríos, lo que sugiere que el cambio climático jugó un papel importante en su declive.
Tal y como recuerda el doctor Vasile Ersek, coautor del estudio y profesor titular de geografía física en el Departamento de Geografía y Ciencias Ambientales de la Universidad de Northumbria , los neandertales vivieron en Eurasia durante unos 350.000 años. Sin embargo, hace unos 40.000 años, durante la última glaciación y poco después de la llegada de humanos anatómicamente modernos en Europa, se extinguieron.
"Durante muchos años nos hemos preguntado qué pudo haber causado su desaparición. ¿Fueron empujados 'al límite' por la llegada de los humanos modernos, o hubo otros factores involucrados? Nuestro estudio sugiere que el cambio climático puede haber tenido un papel importante en la extinción del neandertal", comenta.