Un equipo internacional de científicos que trabajan con el telescopio espacial Kepler de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) reportó la mañana de este jueves el descubrimiento de 95 exoplanetas nuevos para la ciencia.
Un exoplaneta es uno que está fuera del Sistema Solar. Muchos de ellos forman parte de "sistemas solares" que también giran en torno a una estrella principal.
En este caso, los nuevos cuerpos celestes son de tamaños muy variados; algunos de proporciones similares a la Tierra o un poco más pequeñas, y unos más grandes que Júpiter.
Estos datos fueron publicados en la más reciente edición de la revista Astronomical Journal .
Los científicos también encontraron un exoplaneta en particular que gira alrededor de una estrella muy brillante.
"Validamos la existencia de un planeta con una órbita de 10 días al que llamamos HD 212657. Hasta el momento es la estrella más brillante que se ha visto en todas los análisis hechos por Kepler. Este tipo de planetas alrededor de estrellas así de brillantes son muy importantes porque los astrónomos pueden aprender mucho de ellos y de su composición y formas en las que efectúan sus movimientos", indicó Andrew Mayo, científico del Instituto Nacional Espacial de la Universidad Técnica de Dinamarca y principal autor de la investigación.
El anuncio se dio a través de un comunicado de prensa que él mismo difundió en sus redes sociales.
Y añadió: "los exoplanetas son un terreno muy emocionante de la ciencia espacial. Conforme se descubren más exoplanetas, los astrónomos logran una mejor perspectiva de la naturaleza espacial, y eso nos hace entender mejor nuestro sistema solar dentro del contexto de la galaxia".
¿Cómo se encuentra un exoplaneta?
Para dar con estos planetas tan lejanos de nuestro sistema solar, se aliaron científicos de diferentes centros de investigación como la Universidad Técnica de Dinamarca, la NASA, el Instituto de Tecnología de California (Caltech), UC Berkeley, la Universidad de Copenhagen, y la Universidad de Tokio.
Ellos tomaron las imágenes generadas por la misión K2. El telescopio espacial Kepler fue lanzado en el 2009 para buscar exoplanetas en una porción de espacio. Sin embargo, en el 2013 una falla mecánica frustró el proyecto.
Afortunadamente, los astrónomos e ingenieros lograron aprovechar la utilidad de este aparato simplemente cambiando su punto de visión. Esto fue lo que llevó a la misión K2, que aún está a la caza de nuevos exoplanetas.
Con esta información, los investigadores buscaron signos de tránsito. Cuando un exoplaneta pasa cerca de su estrella, deja una estela. Entonces ellos estudian estos rastros de luz.
Los científicos analizaron 275 candidatos a exoplanetas. De ellos, 149 efectivamente lo eran (los restantes 126 eran otros cuerpos celestes). Sin embargo, de todos lo exoplanetas, ya 54 habían sido descritos y estudiados antes, por lo que realmente nuevos para la ciencia fueron 95.
El campo de estudio de los exoplanetas es relativamente joven. El primero fue descubierto recién en 1995. Sin embargo, las pesquisas han sido prolíficas: a la fecha, se han descubierto 3.600 exoplanetas de de diferentes tamaños.
La misión Kepler y K2 ha tenido un gran aporte en estas investigaciones, pues han dado más de 5.900 candidatos a exoplanetas que todavía se estudian.
¿Qué sigue?
Ya hay nuevas misiones que vienen a apoyar esta investigación. El telescopio espacial James Webb y el satélite de investigación Tránsito de Exoplanetas son proyectos futuros que permitirán a los astrónomos estudiar nuevos exoplanetas y ver si es posible que algunos de estos sean habitables.
jpe