Una losa de arenisca descubierta en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA contiene al menos 70 huellas de mamíferos y dinosaurios de hace más de 100 millones de años.
El hallazgo, publicado en la revista Scientific Reports , ofrece una rara visión de mamíferos y dinosaurios que convivieron en aquel tiempo.
Las pistas fueron descubiertas por Ray Stanford , un experto local en huellas de dinosaurios cuya esposa, Sheila, trabaja en Goddard. Después de dejar a Sheila en el trabajo un día en 2012, Stanford descubrió un intrincado afloramiento rocoso detrás del edificio de Shelia en una ladera.
Stanford se bajó del coche, investigó y encontró una huella de dinosaurio 30 centímetros de ancho sobre la roca expuesta. La excavación reveló que la losa era del tamaño de una mesa de comedor y el examen en los años siguientes encontró que estaba cubierto de huellas preservadas.
El notable especimen de Goddard está impreso con casi 70 huellas de ocho especies , incluidos mamíferos del tamaño de una ardilla y dinosaurios del tamaño de un tanque. El nuevo análisis sugiere que todas las pistas probablemente se realizaron unos días después en un lugar que podría haber sido el borde de un humedal, e incluso podría capturar las huellas de depredadores y presas.
"La concentración de rastros de mamíferos en este sitio es de órdenes de magnitud más altos que cualquier otro sitio en el mundo", dijo Martin Lockley, paleontólogo de la Universidad de Colorado , Denver, coautor del nuevo artículo. Lockley comenzó a estudiar huellas en la década de 1980, y fue uno de los primeros en hacerlo. "No creo haber visto una losa de este tamaño, que tiene un par de metros cuadrados, donde tienes más de 70 huellas de tantos tipos diferentes".
Después del descubrimiento inicial de Stanford, Stephen J. Godfrey , conservador de paleontología en el Museo Marino de Calvert , coordinó la excavación de la losa.
La primera pista que encontró Stanford fue de un nodosauro: "piensa en ellos como un tanque de cuatro patas", dijo Stanford. El examen posterior reveló un bebé nodosauro grabado al lado y dentro de la huella de un adulto, lo que probablemente indica que viajaban juntos. Las otras huellas de dinosaurios incluyen: un saurópodo o devorador de plantas de cuello largo; pequeños terópodos, dinosaurios carnívoros del tamaño de cuervo estrechamente relacionados con el Velociraptor y Tyrannosaurus rex; y pterosaurios, un grupo de reptiles voladores que incluía pterodáctilos.
"Es una máquina del tiempo", dijo Stanford. "Podemos observar a través de unos pocos días de actividad de estos animales y podemos imaginarlo. Vemos la interacción de cómo pasan en relación el uno con el otro. Esto nos permite mirar profundamente en los tiempos antiguos en la Tierra. Es tremendamente emocionante ".
Las huellas de dinosaurios son impresionantes, pero es la colección de pistas de mamíferos las que hacen que la losa sea significativa. Al menos 26 pistas de mamíferos han sido identificadas en la losa desde el descubrimiento de 2012, lo que lo convierte en uno de los dos sitios conocidos en el mundo con tal concentración de impresiones. Además, la losa también contiene la pista de mamíferos más grande jamás descubierta del Cretácico. Tiene aproximadamente 10 centímetros cuadrados, o el tamaño de las huellas de un mapache.
Lockley y Stanford dijeron que la mayoría de estas antiguas huellas pertenecen a lo que podríamos considerar pequeños mamíferos: animales del tamaño de ardillas o perros de las praderas. La mayoría de los mamíferos del Cretácico descubiertos hasta la fecha han sido del tamaño de roedores, su tamaño generalmente solo se determina a partir de sus dientes. "Cuando solo tienes dientes, no tienes idea de cómo eran los animales ni cómo se comportaban", dijo Lockley.
Lockley y Stanford creen que la gran diversidad y cantidad de pistas muestran que muchos de los animales que se encontraban en el área se alimentaban activamente al mismo tiempo. Tal vez los mamíferos se estaban alimentando de gusanos y larvas, los pequeños dinosaurios carnívoros estaban detrás de los mamíferos, y los pterosaurios podrían haber estado cazando tanto a los mamíferos como a los pequeños dinosaurios.
nrv