Un grupo de investigadores descubrió que el exoplaneta más cercano a la Tierra, Próxima Centauri b , puede mantener enormes áreas de agua líquida en su superficie, lo que aumenta sus posibilidades de albergar organismos vivos.
En el desarrollo de la investigación, los científicos emplearon modelos informáticos similares a los utilizados para estudiar el cambio climático en la Tierra .
“El mensaje principal de nuestras simulaciones es que hay una posibilidad decente de que el planeta sea habitable", dijo el autor principal de un artículo que describe la nueva investigación, Anthony del Genio.
Próxima Centauri b
, cuya masa estiman es 1.3 veces mayor que la de la Tierra, gira alrededor de Próxima Centauri, una estrella enana roja, ubicada a 4.2 años luz del sol, cada 11 días terrestres.
Para que el trabajo de Del Genio y sus colegas siguiera adelante, tuvieron que realizar algunas conjeturas sobre Próxima Centauri b, a saber, que tenía una atmósfera y un océano en su superficie.
Este exoplaneta orbita en la zona habitable de su estrella , lo que significa que está a la distancia justa para recibir suficiente luz estelar y mantener su superficie por encima de la temperatura de congelación del agua.
Simulaciones previas publicadas en un artículo de 2016 en la revista Astronomy & Astrophysics modelaron una atmósfera hipotética en Próxima Centauri b.
Los resultados de dichos trabajos sugirieron que el hemisferio estelar del exoplaneta podría hornearse bajo un intenso resplandor, mientras que un océano orientado al espacio se congelaría sobre este.
Por lo tanto, sólo un círculo de mar cálido lograría existir en Próxima Centauri b, un escenario que el equipo de Anthony del Genio llama “globo ocular de la Tierra” .
Sin embargo, con las nuevas simulaciones, los investigadores descubrieron que el movimiento de la atmósfera y el océano se combinan.
“Aunque el lado nocturno nunca ve luz de estrella, hay una banda de agua líquida que se sostiene alrededor de la región ecuatorial”, dijo el también científico planetario del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en la ciudad de Nueva York.
Para el desarrollo de la investigación, el equipo r ealizó 18 escenarios de simulación, en casi todos Próxima Centauri b terminó albergando un mar abiert o que persistió en al menos una parte de su superficie.
“Cuanto mayor sea la fracción del planeta con agua líquida, mayores serán las probabilidades de que si hay vida allí, podamos encontrar evidencia de esa vida con telescopios futuros”, explicó Del Genio a la revista "Live Science".