La astronauta de la NASA Christina Koch , tripulante de la Estación Espacial Internacional , ha sido elegida para protagonizar el vuelo espacial más largo que haya realizado una mujer.
Koch, quien llegó a la estación espacial el 14 de marzo, permanecerá en órbita hasta febrero de 2020 , unos 328 días en total, eclipsando el récord de 288 días establecido por el ex astronauta de la NASA Peggy Whitson en 2016-17.
Ella formará parte de tres expediciones, 59, 60 y 61, durante su primer vuelo espacial en curso. Se planea que su misión se acerque mucho en duración al vuelo espacial más largo de un astronauta de la NASA: 340 días, establecido por el ex astronauta de la NASA Scott Kelly durante su misión de un año en 2015-16.
La misión extendida de Koch ayudará a los científicos a recopilar datos adicionales sobre los efectos del vuelo espacial humano de larga duración más allá de los de la expedición normal de seis meses a la estación. Dicha investigación es esencial para apoyar futuras misiones de exploración del espacio profundo a la Luna y Marte.
La NASA ha recopilado grandes cantidades de datos sobre la salud y el rendimiento de los astronautas en los últimos 50 años y se ha centrado recientemente en la duración prolongada de hasta un año con la misión dedicada de Scott Kelly y la misión ampliada de Peggy Whitson. Estas oportunidades también han demostrado que existe una gran variabilidad en la respuesta humana al vuelo espacial y que es importante determinar el grado aceptable de cambio tanto para hombres como para mujeres.
"Los astronautas demuestran una asombrosa resistencia y adaptabilidad en respuesta a la exposición a vuelos espaciales de larga duración", dijo en un comunicado Jennifer Fogarty, científica en jefe del Programa de Investigación Humana en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. "Esto permitirá misiones de exploración exitosas con astronautas sanos y listos para el desempeño.
La NASA está buscando construir sobre lo que hemos aprendido con astronautas adicionales en el espacio durante más de 250 días. "La misión extendida de Christina proporcionará datos adicionales para el Programa de Investigación Humana de la NASA y continuará apoyando las futuras misiones a la Luna y Marte".
El récord absoluto de permanencia en el espacio lo ostenta el cosmonauta ruso Valery Polyakov , que llegó a estar 438 días ininterrumpidos a bordo de la estación espacial Mir, desde enero de 1994 hasta marzo de 1995.
