Un equipo de astrónomos logró captar una imagen detallada y colorida del cúmulo de estrellas RCW 38 , situado en la constelación de Vela, a 5 mil 500 años luz de distancia de la Tierra, con ayuda del sistema de ondas infrarrojas HAWK-I , informó el Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés).
El dispositivo de ondas infrarrojas, instalado en el telescopio de largo alcance (VLT, por sus siglas en inglés) situado en Paranal, Chile, permitió una imagen nítida que muestra a este cúmulo estelar joven rodeado de nubes de gas intensamente brillantes y detalladas, junto con trazos de polvo oscuro en forma de enredadera en torno al núcleo.
La zona central se muestra cómo una región teñida de azul y habitada por numerosas estrellas jóvenes, calientes y masivas, así como estrellas que se encuentran aún en formación.
La radiación que emiten las estrellas provoca que el gas circundante brille de manera intensa, en contraste con las corrientes de polvo cósmico, más frío, que atraviesan la región y brillan en tonos oscuros de rojo y naranja.
Pese a que hay imágenes anteriores de esta región, éstas fueron obtenidas mediante longitudes de onda del rango visible, lo que proporciona imágenes con menos cuerpos estelares, debido a que el polvo y el gas bloquean la visión del cúmulo.
El HAWK-I , por el contrario, permite mirar a través de las franjas de polvo mediante las observaciones con el infrarrojo, el mismo que permite obtener imágenes de galaxias cercanas, grandes nebulosas, estrellas individuales y exoplanetas.
Para conseguir una imagen nítida jugó un papel importante el módulo de óptica adaptativa GRAAL, que mediante el uso de cuatro rayos láser, proyectados en el cielo nocturno, actúan como estrellas artificiales de referencia para corregir los efectos de turbulencia atmosférica.
La imagen fue captada como parte de un conjunto de observaciones de prueba, conocido como verificación científica , de ambos dispositivos, instalados en el telescopio de largo alcance.
El Observatorio Europeo Austral es una organización intergubernamental de ciencia y tecnología y opera desde tres sitios, destacados por su calidad para la observación, ubicados en el Desierto de Atacama chileno: La Silla, Paranal y Chajnantor.
El VLT es un conjunto de cuatro "telescopios unitarios", cada uno con un espejo primario de 8,2 metros de diámetro, con los cuales se han podido obtener imágenes de objetos celestes apenas visibles de una magnitud de 30, lo que equivale a ver objetos que son cuatro mil millones de veces más débiles que aquellos que se aprecian a simple vista.
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