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La estadounidense Kara Goldin dice que, sin darse cuenta, desarrolló una adicción que afectó su salud.
Hace casi dos décadas, bebía hasta 10 latas de cola dietética todos los días.
En ese momento, que era 2001, Goldin era una profesional exitosa en Silicon Valley, California.
"Había estado bebiendo refrescos dietéticos durante años pensando que hacía lo correcto", le cuenta Goldin a la BBC.
"Escuchaba a la industria de las bebidas decir: 'toma bebidas dietéticas y todo va a estar bien'", añade.
Pero Goldin llegó a la conclusión de que beber diariamente hasta tres litros y medio de líquido endulzado artificialmente con cafeína le hacía sentir cansada.
También responsabilizó a la cola dietética de su aumento de peso y acné.
Así que, después de dejar su trabajo directivo en el grupo tecnológico AOL ese año para convertirse en madre a tiempo completo y quedarse en casa con sus cuatro hijos, Goldin decidió cambiar completamente su estilo de vida.
Cambios sorprendentes
Goldin dejó de beber refrescos manufacturados y en su lugar solo tomó agua.
Y asegura que en solo dos semanas y media su acné desapareció, recuperó su energía y perdió más de 9 kilos.
Las mejoras repentinas fueron un shock.
"Soy una persona inteligente, pero la palabra 'dietética' me había engañado, pensando que era más saludable y mejor para mí".
Esa experiencia finalmente llevó a Goldin a crear Hint en 2005, un negocio de refrescos que en la actualidad tiene ventas anuales por valor de más de US$100 millones.
Se especializa en agua embotellada aromatizada únicamente con fruta natural y sus productos no incluyen azúcar o edulcorante agregado.
Empezar de cero
Utilizando sus ahorros, Goldin comenzó con la empresa en la cocina de su casa en San Francisco.
Su bebida no nació únicamente del deseo de mejorar su salud. El aburrimiento también ayudó a crearla.
Después de un tiempo de tomar agua, Goldin se cansó de la falta de sabor.
Para hacerla más interesante, comenzó a agregar frutas, como fresas, frambuesas y granadas, y ponía una jarra de agua con trozos de fruta en su refrigerador.
Se le ocurrió la idea de convertirlo en un negocio después de buscar en vano una versión embotellada de agua con sabor natural sin edulcorantes.
"¿Por qué nadie embotella este producto?", se preguntó.
"Pensé que si podía hacer que la gente volviera a disfrutar del agua, en lugar de beber todas estas otras cosas que no solo contienen azúcar sino también edulcorantes dietéticos, podríamos mejorar la salud".
Desafío tras desafío
El principal desafío fue producir en masa su agua con sabor sin agregar conservantes ni edulcorantes.
"Francamente, no teníamos idea, porque la industria no sabía cómo desarrollar un producto sin usar conservantes".
Así que investigó cómo se pasteuriza el jugo de fruta para extender su vida útil y luego ideó una técnica similar para sus aguas, con la ayuda de su esposo, Theo, un exabogado que ahora es el director de operaciones de Hint.
"Fuimos la primera marca de agua de frutas en utilizar un método de pasteurización para crear nuestras bebidas sin ningún tipo de conservantes", dice.
Pero mientras Goldin lograba con éxito producir su bebida a gran escala, se dio cuenta de que no tenía ninguna experiencia en dirigir una empresa así.
Entonces se acercó a uno de los gigantes mundiales de las bebidas para ver si le gustaría comprar su nueva empresa.
Se las arregló para mantener una conversación telefónica con un alto ejecutivo de la multinacional en cuestión, pero, como le reveló a la revista Forbes en 2015, la conversación no fue muy buena.
Goldin dice que el hombre la llamó "cariño", y que ese sexismo le dio el impulso para continuar al frente de Hint y hacer que la empresa funcionara.
Su siguiente desafío fue averiguar cómo entrar en un mercado dominado por empresas como Coca-Cola y Pepsi, que poseen sus propias marcas de agua y una gran cantidad de otros refrescos.
"No teníamos idea del poder de las grandes compañías de refrescos", reconoce.
El primer paso de Goldin fue persuadir a la sucursal local de la cadena de supermercados de lujo Whole Foods para vender Hint.
Dejó unas pocas cajas en la tienda unas horas antes de dar a luz a su cuarto hijo. Y las botellas se agotaron durante la noche.
Intereses
Su gran oportunidad llegó gracias a sus conexiones en Silicon Valley.
Cuando comenzó a producir Hint, Goldin todavía pensaba en volver al sector tecnológico, por lo que asistió a una entrevista de trabajo en Google.
"(En la entrevista) dije que estaba realmente interesada en ese puesto, pero que desafortunadamente también tenía otro interés". Inmediatamente pasó a explicar sus planes de Hint.
El ejecutivo de Google que la entrevistó le sugirió que abasteciera a la empresa con sus aguas. Goldin comenzó personalmente a entregar botellas de Hint en la sede central de Google.
Después de que Google comenzara a llenar sus refrigeradores con Hint, otras compañías de Silicon Valley hicieron lo mismo.
Se dice que Facebook tomó el hábito Hint después de que su directora de operaciones Sheryl Sandberg (que venía de Google) se uniera a la compañía.
"Todavía hoy somos la distribuidora de bebidas más grande en Silicon Valley", dice Goldin, de 51 años, que se crió en Arizona.
Con el paso de los años, Hint logró expandirse más allá de Silicon Valley.
Asegura que es la compañía independiente de bebidas no alcohólicas más grande de Estados Unidos.
El negocio con sede en San Francisco tiene 200 empleados y sus inversores incluyen al músico estadounidense John Legend.
La bebida viene en 26 sabores, que incluyen sandía, durazno y mora, hay versiones gasificadas y con cafeína y una gama para niños.
La compañía también incursionó en otros tipos de productos como una gama de protectores solares naturales y anunció planes para una línea de desodorantes.
Goldin dice que ahora espera expandirse en otros países, incluido Reino Unido.
Alex Beckett, director de alimentos y bebidas del grupo de investigación Mintel, indica que el agua con sabor se volvió popular en todo el mundo porque "combina las asociaciones puras y el halo saludable del agua, con los atractivos
sabores que se encuentran en las bebidas azucaradas".
"Kara Goldin tuvo la previsión y el impulso de reconocer el potencial a largo plazo para el agua aromatizada y funcional", describe.
Con Hint, Goldin dice que está enfocada en crear conciencia sobre problemas de salud, como el aumento de los niveles de obesidad y diabetes tipo 2.
"Estoy tratando de correr la voz de que como sociedad estamos en problemas", señala.
"Realmente creo que podemos ayudar a los consumidores a recuperar su salud en todas partes del mundo", advierte.
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