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Son los cuatro grandes, los gigantes de internet, el imperialismo digital en su máxima expresión. Y forman parte de nuestra vida diaria.
Google, Apple, Facebook y Amazon (GAFA) dominan el mercado de la tecnología aunque es posible que eso cambie próximamente. La pregunta es cómo.
El gobierno de Estados Unidos está revisando el poder que acaparan sus principales tecnológicas. Por eso acaba de anunciar una investigación a gran escala, que será elaborada por la Comisión Federal del Comercio y el Departamento de Justicia, en la que tomará testimonio a ejecutivos de las cuatro empresas y pedirá a políticos que revisen informes internos.
Se enfocará en la idea de que "internet está roto", dijo David Cicilline, presidente del panel sobre competencia de la Cámara de Representantes en una rueda de prensa.
- Es la primera gran investigación de este tipo que lleva acabo durante el gobierno de Donald Trump. Y llega en un momento clave.
Mientras las acciones del grupo GAFA caían desde que se dio la noticia este lunes, la ola de críticas sobre violaciones de la privacidad, desinformación y prácticas contra la libre competencia siguen en aumento.
A Facebook le reprochan comprar y copiar a sus rivales (además de difundir noticias falsas); a Amazon, de acaparar las ventas por internet y usar altavoces "espía"; a Google, de colar sus propios anuncios en el motor de búsqueda; y a Apple, de ser un monopolio, algo que su director Tom Cook niega rotundamente.
Pero, ¿cómo funciona realmente el grupo GAFA y cómo llegó a acumular tanto poder?
La expresión GAFA, pese a no ser muy conocida fuera del ámbito tecnológico, tiene más de dos décadas.
"Este acrónimo designa las cuatro grandes empresas de la alta tecnología que influencian y dominan el mundo", explicó en 1996 el escritor y consultor tecnológico estadounidense John R. Levine en su famoso bestseller Internet for dummies ("La internet para dummies"), una de las primeras publicaciones en que se empezó a usar el término.
"Son objeto de críticas, sobre todo por un tema sensible: su enfoque muy particular a la fiscalidad", señalaba entonces Levine, hablando de conceptos como "evasión fiscal" y "su capacidad de pagar impuestos casi inexistentes".
No parece que esa cuestión haya cambiado demasiado.
La próxima investigación de Washington a los gigantes de Silicon Valley espera esclarecer si deben pagar más tasas.
"Demasiado poderosas"
"Una de las cosas de las que todo el mundo habla hoy en día son las plataformas, que conectan a través de internet a quienes necesitan algo con quienes tienen algo. Y en eso se basa precisamente el modelo de negocio de los GAFA", le cuenta a BBC Mundo Chris Skinner, experto en FinTech (tecnología financiera) y autor de Digital human, the fouth recolution of humanity ("Humano digital: la cuarta revolución de la humanidad", 2018).
"Por ejemplo, Facebook conecta a quienes tienen contenido con quienes tienen medios de comunicación; y Google, a gente que tiene preguntas con gente que tiene respuestas", agrega Skinner.
"Ese modelo se vuelve increíblemente poderoso".
Eso se debe, señala, a que "si eres exitoso creando una plataforma, puedes aprovechar y exprimir márgenes de costos y control".
"Ese es el punto de partida de las investigaciones federales, las cuales cuestionan si estas organizaciones son ahora demasiado poderosas".
El reciente lanzamiento de la primera tarjeta de crédito de Apple -que asegura que no usa tus datos- o la moneda digital que se espera que Facebook lance este mes son muestras de su poder económico. Y, según Skinner, revela también una "lucha intensa por la privacidad" entre Apple y Facebook.
- El lobby de Washington
En la Unión Europea, se ponen cada vez más multas a Google, Apple, Facebook o Amazon por abusos a la privacidad a los clientes.
Sin embargo, en Estados Unidos eso no ha ocurrido tan a menudo. La explicación, dice Skinner, es el sistema de lobbying en Washington.
"Las empresas de internet han invertido millones de dólares en hacer lobby en Washington, por lo que han podido evitar las medidas antimonopolio", explica Skinner.
"Es muy interesante ver cómo el Departamento de Justicia está discutiendo ahora la idea de una posible ruptura o una potencial investigación", agrega.
"Ese lobbying ha sido tan poderoso que durante 25 años nunca vimos nada parecido".
BATs, las GAFA de China
Pero el fenómeno GAFA no es exclusivo de Silicon Valley. Sus competidores principales están en China, el actual "enemigo tecnológico" de Estados Unidos con un mercado potencial gigante de cerca de 1.400 millones de personas.
Pero estas compañías tienen un modelo distinto al estadounidense, pues en la nación norteamericana las regulaciones son muy diferentes.
"En China, se permite que emerjan lo que se conoce como súper apps, que es como si imagináramos Facebook, Amazon y PayPal fusionadas todas juntas", dice Skinner.
Pamela Parker, productora de noticias de Asia para la BBC, está de acuerdo.
"China tiene su propia versión del grupo GAFA: BATs y engloba a los tres gigantes tecnológicos de China: Baidu, Alibaba y Tencent", dice la periodista. Algunos suman una cuarta al grupo: Xiaomi
"Casi todo lo que haces en internet en China está ligado a una de estas compañías", añade Parker. Baidu equivaldría a Google de China, Alibaba sería Amazon -pero mucho más grande- y Tencent es la mayor compañía de videojuegos del mundo.
Sin embargo, según Skinner, la gran diferencia es que los gigantes tecnológicos en China "trabajan en colaboración con el gobierno, mientras que en Estados Unidos lo hacen en fricción con él".
"Son compañías privadas que el gobierno no puede controlar".
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