La idea de festejar a la niñez fue creada en 1924 por José Vasconcelos, cuando era secretario de Educación Pública (SEP) durante el mandato del expresidente de México Álvaro Obregón.
Además de haber sido el primer titular de la SEP, fue un abogado, político, filósofo y escritor que dedicó gran parte de su vida al desarrollo de la niñez.
Aunque se tienen registros históricos de que esta celebración se dio por primera vez en 1916, en la ciudad de Tantoyuca, Veracruz, Vasconcelos fue el que instituyó el 30 de abril como el Día Nacional del Niño en 1924.
Era la época en la cual, de los niños entre 6 y 14 años, sólo 36.3% asistía a la escuela.
Para celebrar a los niños, exhortó a todas las instituciones a fomentar la fraternidad y la comprensión hacia esa población, así como a desarrollar actividades para la promoción de su bienestar y de sus derechos.
Vasconcelos decía que había que hacer de cada escuela “un palacio con alma”, para que los niños pobres, descalzos y hambrientos vivieran en palacios las mejores horas de su vida y guardaran recuerdos luminosos.
Después, en 1954, la Asamblea General de las Naciones Unidas (ONU) hizo un llamado a los países a establecer un día dedicado a la niñez. La fecha la dejó abierta para que cada país eligiera la que más considerara conveniente.
La Organización de las Naciones Unidas declaró el 20 de noviembre el Día Universal del Niño, fecha en que se aprobó también la Declaración de los Derechos del Niño y la Convención Sobre Los Derechos del Niños.