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Víctor Ventura/ Economíahoy.mx
Desde hace un año, los expertos estaban lanzando señales de alarma. Ante la imposibilidad de operar con bancos que manejaran dólares, la mayor casa de cambio de bitcoins del mundo, Bitfinex, había creado una pseudomoneda, el "tether", que teóricamente equivalía a un dólar, para poder seguir operando. Si algo ocurría a ese pseudodólar, que se utiliza en el 50% de las operaciones de compraventa de bitcoins del mundo, la criptomoneda podría venirse abajo. Y este lunes, la línea parece haberse cruzado: el tether ha empezado a hundirse y el mercado de bitcoins ha entrado en pánico.
En teoría, la compañía que emite los tethers guarda un dólar por cada unidad de la pseudomoneda emitida, con lo que aparentemente los usuarios estarían operando con una especie de fichas de casino intercambiables por dinero real. Sin embargo, la compañía se ha negado repetidamente a someterse a una auditoría para demostrar que, efectivamente, guarda todo ese dinero en efectivo. Y, por si fuera poco, sus condiciones de uso afirmaban que "no estaba obligado" a cambiar los tethers por dólares reales cuando alguien quisiera retirar los beneficios. Aun así, la paridad se mantenía con mayor o menor dificultad.
Pero la primera señal de la crisis ocurrió el sábado, cuando Bitfinex suspendió los ingresos de dólares tras descubrirse que tenía una cuenta en una filial de HSBC, lo que pondría en riesgo a la entidad británica ante la falta de controles de blanqueo. Tras hacerse público, la entidad decidió paralizar de inmediato las operaciones de la casa de cambio. Así, cualquier posibilidad de que los usuarios de Bitfinex retiraran dinero 'real' quedó anulada definitivamente, en un 'corralito' forzado.
Desde hace un año, el riesgo era que el mercado perdiera la confianza y los tenedores de tether -hay más de 3 mil millones de dólares en 'fichas de casino' circulando- intentaran deshacerse de ellos. "Es increíble que los mercados hayan estado valorando los tethers como dólares durante tanto tiempo", afirma el experto en criptomonedas David Gerard. Y finalmente, este domingo ha ocurrido: en medio de una oleada de ventas, el tether se ha hundido hasta 85 centavos por unidad, para luego rebotar ligeramente hasta 92 centavos. La paridad se ha roto, y las alarmas han empezado a sonar.
EL BITCOIN SE DISPARA... EN BITFINEX
Una de las ventajas de la paridad dólar-tether para muchos mercados de cambio de bitcoins -entre ellos el mayor del mundo, Bitfinex- era que les permitía afirmar que operaban con dólares cuando en realidad no era así. Una vez rota la paridad, los usuarios han descubierto que nunca habían tenido 'billetes verdes' entre sus manos.
Solo quedaban dos opciones: vender tethers a otros usuarios, al precio que fuera, para recuperar algo de dinero, o comprar bitcoins para venderlos en otras casas de cambio que operen con dólares. Y los efectos no se han hecho esperar: en apenas 24 horas, el precio del tether se hundió a 85 centavos por dólar ante una avalancha de ventas, mientras que el precio de los bitcoins en tethers se disparó.
Así, en las casas de cambio que operan con tethers, como Bitfinex, Poloniex o Nearex, los precios de la criptomoneda son 500 'dólares' más altos que los de las casas que operan con dinero de verdad, según la tabla de precios de CryptoCompare. Y, en cuanto logran deshacerse de esos tethers, los usuarios no dudan en salir corriendo: más de 7 mil bitcoins -unos 44 millones de dólares, o 49 millones de tethers- han sido retirados de Bitfinex en las últimas 24 horas.
"El precio del bitcoin crece porque las casas de cambio lo valoran en tethers, no en dólares reales. Así que el número crece porque la unidad de cuenta está cayendo", explica Gerard.
EL 'MUNDO DEL BITCOIN' TIEMBLA
El mayor peligro es que esta 'fuga bancaria' provoque un efecto contagio que lleve a un cierre de casas de cambio generalizado, si no pueden hacer frente a las retiradas y ventas masivas. Binance, otra entidad similar, ha paralizado las retiradas de tethers en las últimas horas ante la "elevada actividad", y ha impuesto un 'corralito' de retiradas de dos bitcoins por día. KuCoin también ha suspendido las operaciones con tether.
"Todo el mundo ha estado tratando los tethers como si valieran un dólar, y algunas casas de cambio y usuarios tienen grandes cantidades de tethers guardados. Si de repente dejan de valer un dólar, muchas casas y usuarios van a tener problemas", advierte Gerard.
Pero el mayor riesgo es que el hundimiento del tether se lleve por delante a Bitfinex, la mayor casa de cambio del mundo. En total, su cifra de operaciones equivale a cinco veces las del segundo con mayor cuota de mercado, y a las de las 12 casas siguientes juntas. Un 'corralito' en Bitfinex podría hundir la confianza de los usuarios y el valor de la moneda. Con 3 mil millones de tethers en circulación -50% del dinero que opera el mercado de bitcoins al día en los últimos meses-, su desaparición podría dejar al ecosistema del bitcoin en grave riesgo de colapso.
Pero el riesgo no es solo ese: Bitfinex ya ha sido denunciado numerosas veces por manipular el valor del bitcoin mediante operaciones falsas. Según sugiere en un tuit el experto Jake Chervinsky, es posible que la casa de cambio "esté permitiendo que se hunda el valor del tether para vender bitcoins y comprar tether baratos, para luego restaurar la paridad con el dólar" mediante operaciones falsas y así "quedarse con la diferencia". Una posibilidad que, de hacerse finalmente realidad, el Departamento de Justicia de Estados Unidos estaría muy interesado en conocer como parte de su investigación sobre la manipulación de precios en el mercado de bitcoins.
Aun así, Gerard cree que lo que ocurre "no es manipulación, sino un problema". "La recuperación de la paridad depende de si Bitfinex puede empujar los precios" inyectando dólares, lo cual es más complicado al quedarse sin operador bancario. "Esto ya pasó en enero de este año, cuando el precio cayó a 93 centavos, pero se arregló bastante rápido", recuerda Gerard. Cada día que pasa, los riesgos de una crisis mayor aumentan.