Se considera que el inicio de las competencias más importantes del deporte motor queda marcado cada año por el arranque de las 24 Horas de Daytona .
Esta carrera es tan importante en el mundo de los autos que es parte de la denominada “triple corona” del automovilismo global , justo a la par de las 24 Horas de Le Mans y las 12 Horas de Sebring.
En ella corren tres categorías que se dividen en prototipos, autos de turismo y una clase especial que se denomina GT Daytona .
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En la categoría de prototipos compiten vehículos muy similares a los que vemos en el World Endurance Championship o el nivel LMP2 de las 24 Horas de Le Mans . No obstante, gracias a un reglamento más flexible, en Estados Unidos pueden competir marcas que normalmente no vemos en la competencia europea.
Entre ellas, están Mazda y Acura, quienes realizan desarrollos únicos para probar tecnologías que, más adelante, pueden servir para sus autos o, bien, para entrar seriales más demandantes como el WEC.
La segunda categoría está protagonizada por autos que vemos en seriales de tipo GTE, es decir, Porsche 911 en configuraciones de alto desempeño, Ford GT , Chevrolet Corvette y los Ferrari 488 GT .
En la clase denominada GT Daytona entran autos de seriales GT3 y Blancpain como los Porsche 911 GT3 , Aston Martin y por primera vez, veremos el Mazda3 TCR que representa el regreso de la marca japonesa con autos de producción en serie a los seriales de competencia de larga resistencia.
En esta categoría compiten pilotos amateurs y pilotos profesionales con unidades que tienen menos potencia que los GT Le Mans pero que aún así tienen cifras de desempeño impresionantes que rondan los 400 caballos de fuerza.
A diferencia de las 24 Horas de Le Mans, donde el número de pilotos por auto está limitado a tres, en Daytona se permite que cinco conductores participen en la carrera.
Generalmente, los equipos apuestan por una estrategia de tres pilotos, sin embargo, hay casos extraños donde se muestra que los pilotos con menos cansancio rinden mejor. De hecho, en 1999 el equipo ganador utilizó siete participantes en un solo auto.
El trazado de la pista es una de las características más especiales de las 24 Horas de Daytona , pues combina las particularidades de las carreras estadounidenses con elementos muy endémicos de esta competencia.
Gran parte del trazado está compuesto de un óvalo tradicional con una inclinación muy pronunciada (incluso mayor que el de las 500 Millas de Indianápolis) con la diferencia de que hay dos sectores que invaden el interior del óvalo para complicar la conducción, pues luego de alcanzar altas velocidades en las rectas, hay una zona de chicanas que generalmente representan problemas para los conductores.
Hacerse de la victoria en esta pista representa pasar a la historia del automovilismo y algunos de los nombres más destacados en conquistar las 24 Horas de Daytona son Juan Pablo Montoya, Jacky Ickx, Martin Brundle y Mario Andretti.
Se llevará a cabo este 25 y 26 de enero en el Daytona International Speedway .