El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, pidió hoy a la NASA "acelerar un poco" sus planes de exploración espacial, cuya meta es enviar humanos a Marte en la década de 2030, para que un estadounidense pise el planeta rojo durante su primer mandato o, "en el peor de los casos", en un eventual segundo.
Trump expresó ese deseo durante una videoconferencia con la comandante de la Estación Espacial Internacional (EEI), la estadounidense Peggy Whitson, quien acaba de batir el récord de permanencia en el espacio para un astronauta de Estados Unidos, con un total de 535 días fuera de la Tierra.
Whitson, de 57 años, superó a la 1:27 hora local de Washington (5:27 GMT) de este lunes a su compatriota Jeff Williams, quien hasta hoy tenía el récord de permanencia entre los astronautas estadounidenses con un total de 534 días en el espacio.
A través de una videoconferencia transmitida en directo por el canal de televisión de la NASA, la agencia espacial estadounidense, Trump conversó con Whitson y con el ingeniero Jack Fischer, ambos tripulantes de la EEI.
Desde el Despacho Oval, sentado junto a su hija Ivanka y la astronauta Kate Rubins, Trump dio la enhorabuena a Whitson "en nombre de toda la nación" por su "increíble récord".
Por su parte, Whitson declaró que es un "gran honor" para ella haber batido el récord y poder estar en la EEI, al anotar que es "un momento muy apasionante" para trabajar en la NASA por todos los proyectos pendientes, entre ellos las futuras misiones tripuladas a Marte.
A finales de marzo pasado, Trump firmó una ley que otorga a la NASA un total de 19 mil 500 millones de dólares en fondos para el actual año fiscal y fija como objetivo de la exploración espacial enviar humanos a Marte para la década de 2030.
En un momento de la conversación, el presidente preguntó a Whitson sobre el estado de los planes de la NASA para enviar humanos cerca o a la superficie de Marte y cuándo esa hazaña será posible.
Whitson respondió que, como está recogido en esa ley firmada en marzo por Trump, poner un pie en Marte será posible "aproximadamente" en la década de 2030, al subrayar que un vuelo espacial de ese tipo "requiere mucho tiempo y dinero", y que hace falta "cierta cooperación internacional" y un enfoque global para que el proyecto tenga éxito.
"Bueno, queremos tratar de hacerlo durante mi primer mandato o, en el peor de los casos, durante mi segundo mandato. Así que vamos a tener que acelerar eso un poco, ¿de acuerdo?", pidió Trump a continuación.
Trump será presidente hasta enero de 2021 y, en caso de que se presente a la reelección y gane, su segundo mandato se prolongaría hasta comienzos de 2025.
En octubre pasado, el entonces presidente Barack Obama afirmó que Estados Unidos iba por "el camino correcto" para, con la cooperación entre el Gobierno y los innovadores privados, lograr la meta de enviar humanos a Marte.
En 2011, la NASA puso fin a los vuelos de sus transbordadores espaciales y, desde entonces, depende de Rusia para llevar a sus astronautas a la EEI.
Actualmente varias empresas privadas, entre ellas Boeing y SpaceX, están trabajando para llevar a cabo misiones tripuladas para trasladar a los astronautas estadounidenses a la EEI sin depender de terceros países.
La comandante de la EEI y el ingeniero Fischer dieron hoy a Trump detalles de los trabajos actuales que están realizando de cara a la exploración del espacio profundo, entre ellos tratar de entender la microgravedad y el tratamiento de la orina humana para hacerla potable.
Cuando concluya su misión en la EEI y regrese a la Tierra el próximo 3 de septiembre, Whitson habrá pasado 666 días en el espacio, con lo que se convertirá en la séptima astronauta del mundo que más tiempo ha pasado fuera del planeta en la historia.
Whitson tiene ya los récords de la mujer astronauta de mayor edad que ha volado jamás en el espacio, la primera mujer comandante de la EEI y la que más caminatas espaciales ha hecho, con ocho.
El récord absoluto de permanencia en el espacio lo sigue teniendo el cosmonauta ruso Gennady Padalka, con un total de 879 días.
Precisamente este fin de semana Padalka, de 58 años, anunció su decisión de retirarse, según informó el Centro de Preparación de Cosmonautas (CPC), pese a que estaba dispuesto a participar en una sexta misión a la EEI y llegar a los mil días en el espacio pero veía que no tenía opciones.
lsm