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"The Queen of Katwe", es una de las apuestas más radicales de Disney hasta la fecha: rodada por completo en el humilde barrio que da nombre al film en Kampala, Uganda, está protagonizada por niños de escasos recursos y muestra la pobreza que los rodea sin barnices, con una visceralidad poco frecuente en las producciones de la casa matriz del ratón Mickey.
La película, que acaba de tener su estreno mundial en el Festival de Cine de Toronto (TIFF), está basada en la historia real de la joven Phiona Mutesi, una niña de 9 años sin estudios que vendía maíz en las calles de Kampala y gracias a un profesor de fútbol y ajedrez que trabajaba con niños humildes en Katwe, Robert Katende, pudo convertirse en campeona nacional de ajedrez.
Con la ganadora del Oscar Lupita Nyong'o en el papel de la inquebrantable madre de Phiona, que cría a sus cinco hijos sola desde la muerte de su marido, y Robert Oyelowo ("Selma") como Katende, el resto del elenco está compuesto por niños no actores de los barrios humildes de Uganda, entre ellos la niña que da vida a Phiona, Madina Nalwanga, quien se desempeña con asombrosa naturalidad delante de las cámaras.
"Me atrajo la belleza de este desafío, poder contar una historia sobre el lugar en el que vivo", dijo en una entrevista en el marco del certamen canadiense, en la que también estuvo presente la directora del film, Mira Nair.
La realizadora india viajó a Uganda por primera vez a principios de los 90 para llevar adelante investigaciones para una de sus primeras películas, "Mississippi Masala" (1991).
Allá conoció a su esposo y se radicó en el país. "Vivo en Kampala, Uganda, hace 30 años y veo la dignidad y la lucha de todos los días de su gente. Y nunca había visto eso en pantalla", afirmó la cineasta.
"Está claro que este es un paso muy radical para Disney, pero estaban muy entusiasmados y la verdad es que nadie me pidió que suavizara la película. Es cierto que todo se ve muy real, pero no es un retrato sufriente y desesperante", aseguró.
Lupita Nyong'o, quien nació en México, donde vivieron un tiempo sus padres, pero se crió entre Kenia y Estados Unidos, concordó con ella.
"Es poco frecuente que los africanos nos veamos representados bajo una luz positiva", apuntó. "En general, lo que pasa con las historias sobre Africa es que se cuentan desde la perspectiva de un extranjero y los africanos son como el telón de fondo, no suelen centrarse en lo que les pasa a ellos".
Por su parte, David Oyelowo, a quien se puede ver también en el TIFF en "A United Kingdom", de Amma Asante, la historia de amor entre el primer presidente democrático de Botswana y su esposa blanca, coincidió en que "The Queen of Katwe" es una película que ansiaba ver desde hace tiempo como público.
"La última vez que estuve en Uganda fue para rodar 'El último rey de Escocia', un tipo de película muy distinta, brillante, pero es sobre un dictador de Uganda (Idi Amin)", contó el actor. "Y se parece muchísimo más a las historias sobre África que han estado siendo trasladadas al cine y que le llegan al público occidental. Y eso tiene un efecto en las percepciones sobre África".
El actor, nacido en el Reino Unido pero que vivió en Nigeria durante siete años, explicó: "Sí, los dictadores, los niños soldado, la corrupción y la pobreza son una parte de la vida en África". Pero de ninguna manera la representan por completo. "Por eso tengo un amor muy particular por esta película, porque creo que compensa a todas las demás", añadió.
La historia de Mutesi fue revelada por primera vez por el periodista de "ESPN Magazine" Tim Crothers, quien también escribió el libro que da nombre a la película. El productor John Carls ("Rango") quedó fascinado por el relato y se propuso llevarlo al cine. Después de fichar a Nair, el equipo fue conformando el resto del elenco mediante una exhaustiva búsqueda de más de un año.
Para el papel de Phiona se presentaron casi 700 niñas del Reino Unido, Sudáfrica y el este de África, Kenia, Tanzania y Uganda. Irónicamente, la elegida, Madina Nalwanga, de 14 años, estaba muy cerca de Katwe, en Kibuli, y apareció pocas semanas antes de empezar a filmar.
"Para mí era vital mostrar el mundo de una forma prismática, que no se tratara del triunfo de una sola persona, esa cosa tan estadounidense. Esto no se trata del individualismo, sino de dejar en claro que hacía falta un pueblo, un mentor como Robert Katende y una madre que no quería ver a su hija frustrada", explicó Nair.
La directora espera que la película tenga un gran impacto. "Espero que la gente pueda mirar el otro lado del mundo como algo que no le es ajeno, que pueda ver la dignidad diaria de esta gente".
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