Es el río más venerado de la India. Brotó de Shiva, dios de la destrucción, venerado y temido a la vez. Para los hindúes encarna a la diosa Maa Ganga o Madre Ganges.
1. El curso de la corriente
Nace en el glaciar Gangotri, con el nombre de Bhagirathi, en la cordillera del Himalaya; más adelante se une al Alaknanda, hasta desembocar en el golfo de Bengala.
2. En números
2,525 kilómetros de longitud.
400 millones de personas se abastecen de él.
40% de la población india recibe agua potable del río sagrado.
3. Aguas que purifican
Todos los hindúes deben bañarse en el Ganges para limpiar sus pecados, al menos una vez en la vida.
4. Ciudad para morir
Varanasi, también llamada Benarés, es una de las siete ciudades sagradas para los hinduistas. Es un lugar de peregrinación y a donde van a morir enfermos y ancianos (siempre a orillas del Ganges) para poner fin al samsara —el ciclo continuo de la vida, muerte y reencarnación— e ir directo al nirvana.
5. Viaje espiritual
Sacred Walks es un viaje de cinco días por templos, ghats y sitios sagrados en Varanasi y sus alrededores. El programa incluye meditaciones, satsangs (sesiones de danza y música) y otras experiencias espirituales que buscan la transformación interna o, al menos, la paz interior. www.sacredwalks.org
6. En crucero
Hay cruceros de medio día y hasta de cinco días para descubrir las costumbres de los pobladores a orillas del Ganges, ver las peregrinaciones, templos antiguos, paisajes de montañas y selvas. La mejor temporada para emprender esta travesía es entre los meses de octubre y marzo. La ruta más recomendada es la que va de Allahabad a Varanasi, ambos en el estado Uttar Pradesh. Una parada obligada es la mítica Sangam.
7. Festival masivo
Cada 12 años, en Allahabad (a unos 120 kilómetros de Varanasi), se celebra el Kumbha Mela, el Festival de la Vasija, al que asiste la mayor peregrinación del mundo. Dicen que en 2013 asistieron alrededor de 100 millones de personas. En la ciudad confluyen el Ganges, el Yamuna y el Sarasvati, un mítico río mencionado en los vedas. La celebración se basa en un mito y, dependiendo los cálculos astrológicos, en ciertas fechas estos cauces se transforman en néctar sagrado, en el que las personas se pueden purificar. Predomina el color, el aroma a incienso, cantos y mantras.
8. Ganga Aarti
Es una ceremonia al atardecer dedicada a la diosa Ganga. En el ghat Dashashwamedh se le ofrenda fuego, cantos de mantras y flores.
9. El paraíso de un dios
Varanasi, la “Ciudad de la Luz” o “La Resplandeciente”, tiene un pasado de cinco mil años y por ello es una de las urbes habitadas más antiguas del planeta. Según la leyenda, fue fundada por Shiva.
(Foto: Istock)
10. Los sadhus
Un atractivo para muchos turistas son los sadhus: los renunciantes, hombres santos, monjes o peregrinos que abandonan los placeres terrenales por una vida austera para lograr la iluminación.
11. Los muertos al agua
Hay más de 100 ghats en Varanasi. El ghat es una escalinata de piedra que desciende al río. Pobladores y peregrinos la ocupan para bajar a bañarse o para cremar a sus muertos. Las cenizas son arrojadas a las aguas turbias. Algunos cuerpos, simplemente, son lanzados al Ganges; se envuelven en telas y se les atan piedras para que se hundan.
12. Cúpulas de oro
El Kashi Vishwanath o Templo Dorado de Varanasi brilla en medio del caos de la ciudad con sus cúpulas recubiertas por 800 kilos de oro. Es uno de los 12 jyotirlingas (templos) dedicados a Shiva.
13. Río sagrado, pero hediondo
Estas aguas divinas purifican el alma, según la fe hinduista, pero varios reportes de organizaciones de salud, como el de la Fundación Santa Mochan (SMF), advierten de la contaminación que hay en el Ganges. Es un foco terrible de infección a donde van a parar cualquier clase de desechos: los de las casas, sustancias tóxicas de las fábricas, dioses de yeso que lanzan a la corriente después de un día de festival, cenizas y cuerpos humanos ofrendados al río.
