Hoy, la División Norte de la Conferencia Nacional y sus grandes incógnitas.
BEARS
Altas clave: OLB Sam Acho (Cardinals), G Vladimir Ducasse (Vikings), LB Mason Foster (Buccaneers), DE Jarvis Jenkins (Redskins), C Will Montgomery (Broncos), OLB Pernell McPhee (Ravens), CB Tracy Porter (Redskins), RB Jacquizz Rodgers (Falcons), S Antrel Rolle (Giants) y WR Eddie Royal (Chargers).
Bajas clave: S Chris Conte (Buccaneers), C Roberto Garza, WR Brandon Marshall (canje con Jets), WR Josh Morgan (Saints), DT Stephen Paea (Redskins) y CB Charles Tillman (Panthers).
La gran incógnita: ¿Funcionará la 3-4 de Fangio?
Después de una horrorosa campaña de 5-11, muchos cambios llegaron a Chicago. El más importante, por supuesto, fue la contratación del coach John Fox, quien llega a tratar de cambiar la filosofía defensiva del equipo.
La defensa de los Bears fue la 30 de la NFL en cuanto a yardas aceptadas (377.1 por juego) en 2014 y la 31 en cuanto a puntos. Fox y el nuevo coordinador defensivo, Vic Fangio, tratarán de arreglar ese desastre.
Fangio, quien trabajó con los 49ers de 2011 a 2014, instalará la defensiva 3-4, algo completamente nuevo en Chicago.
El novato Eddie Goldman (Florida State) está proyectado para ser el tackle nariz titular, acompañado por las alas defensivas Ego Ferguson (dos años de experiencia) y Jeremiah Ratliff (11). Los cuatro nuevos linebackers son Willie Young, Mason Foster, Jonathan Bostic y Pernell McPhee, con los veteranos Jared Allen y Lamarr Houston en probables roles secundarios.
Young fue líder del equipo la temporada pasada con 10 capturas de quarterback y Fangio confía en que esa cifra aumente en su nueva posición de linebacker exterior.
El perímetro estará compuesto por los esquineros Kyle Fuller y Tim Jennings y los safeties Antrel Rolle y Ryan Mundy.
Fangio es un excelente coordinador defensivo que muchos creen está listo para dar el salto a head coach. En cuatro años en San Francisco, sus defensivas terminaron en el segundo lugar de la liga en cuanto a puntos permitidos (17.4 por juego).
Pero no esperen milagros en su primer año en Chicago.
LIONS
Altas clave: WR Lance Moore (Steelers), DT Haloti Ngata (canje con Ravens), C/G Manny Ramirez (canje con Broncos), DT Tyrunn Walker (Saints) y CB Josh Wilson (Falcons).
Bajas clave: RB Reggie Bush (49ers), DT Nick Fairley (Rams), DT C.J. Mosley (Dolphins), T/G Garrett Reynolds (Rams), DT Ndamukong Suh (Dolphins), DE George Johnson (canje con Buccaneers) y CB Cassius Vaughn (Ravens).
La gran incógnita: ¿Sobrevivirán sin Ndamukong Suh y Nick Fairley?
La segunda mejor defensiva de la liga en 2014 sufrió dos bajas dolorosas en la frontal: los tackles Nick Fairley y Ndamukong Suh, quien firmó un contrato galáctico de 114.3 millones de dólares para llevar sus talentos a Florida.
Los nuevos tackles de los Lions son Tyrunn Walker y Haloti Ngata, acostumbrados a jugar en una defensiva 3-4 y que ahora tendrán que ajustarse a la 4-3 del coordinador Teryl Austin, en su segundo año en Detroit.
Los Lions fueron líderes de la NFL al permitir únicamente 69.3 yardas terrestres por juego, pero difícilmente podrán mantener el estándar sin Fairley ni Suh, quien además fue líder del equipo con 8.5 capturas de quarterback.
El nuevo referente de la frontal (y quizá de la defensiva) es el ala Ezekiel Ansah (7.5 capturas en 2014), quien embona perfectamente en el agresivo estilo de Austin.
Es muy complicado armar una defensiva dominante en la NFL. Detroit la tuvo el año pasado, básicamente porque forzaban a sus rivales a abandonar la carrera y atacarlos de manera unidimensional.
Está por verse que puedan lograrlo nuevamente en 2015.
PACKERS
Altas clave: Ninguna.
Bajas clave: QB Matt Flynn (Patriots), RB DuJuan Harris (Vikings), LB A.J. Hawk (Bengals), CB Davon House (Jaguars), LB Jamari Lattimore (Jets) y CB Tramon Williams (Browns).
La gran incógnita: ¿Aprendieron la lección?
Los Packers serán el pick de Super Bowl de muchos expertos y no hay muchos argumentos para enredarse en una discusión.
La mejor ofensiva de la liga regresa intacta para este 2015, con Aaron Rodgers (4 mil 447 yardas, 65.1% de efectividad, 38 touchdowns, 6 intercepciones y rating de 109.9) sano otra vez y el dúo dinámico de Jordy Nelson (98 recepciones, mil 519 yardas y 13 anotaciones) y Randall Cobb (91-1,287-12) listos para tratar de duplicar la primera campaña de la historia de la NFL en la que dos receptores del mismo equipo terminan con al menos 12 recepciones de touchdown.
La pregunta es si este equipo pudo olvidar ya la debacle en Seattle en el Campeonato de la NFC, cuando tenían noqueados a los Seahawks y los dejaron levantarse de la lona para robarles un triunfo cantado, en gran parte gracias a las pifias de la defensiva y los equipos especiales de Green Bay.
Los Packers reciben a Seattle en Lambeau Field en la Semana 2, así es que la respuesta a esa pregunta podremos conocerla la noche del 20 de septiembre.
Dom Capers es un excelente coordinador defensivo, que tuvo un gran acierto al colocar a Clay Matthews como linebacker interior a la mitad de la campaña pasada.
Ahora Capers y el coach Mike McCarthy deben trabajar en cómo evitar desastres como el de Seattle y entonces Aaron Rodgers y los Packers harán válidos los pronósticos.
VIKINGS
Altas clave: G Chris Chester (Redskins), RB DuJuan Harris (Packers), QB Shaun Hill (Rams), LB Casey Matthews (Eagles), LS Kevin McDermott (Ravens), CB Terence Newman (Bengals) y WR Mike Wallace (canje con Dolphins).
Bajas clave: LB Jasper Brinkley (Cowboys), QB Matt Cassel (canje con Bills), G Vladimir Ducasse (Bears), FB Jerome Felton (Bills), WR Greg Jennings (Dolphins) y QB Christian Ponder (Raiders).
La gran incógnita: ¿Es el joven Bridgewater una realidad?
Teddy Bridgewater aún no sabe lo que es darle el balón a Adrian Peterson en un juego de temporada regular. Lo que sí sabe es cómo es la vida sin el mejor corredor de la NFL.
En su temporada de novato, Bridgewater no cayó precisamente en blandito: suplió al veterano Matt Cassel y debutó como titular de los Vikings nada menos que en Lambeau Field. El chico trataba de rescatar a un equipo que tres semanas antes perdió a Peterson, castigado por la NFL por castigar a su hijo.
Pero el novato terminó con récord de 6-6, incluidos cuatro regresos en el cuarto periodo para igualar una marca de la franquicia. Pasó para 2 mil 919 yardas, con 64.4% de efectividad, 14 touchdowns, 12 intercepciones y un respetable rating de 85.2.
Por supuesto, los Vikings tienen grandes expectativas de Bridgewater para este 2015, más aun cuando Minnesota recupera a Peterson y llega Mike Wallace para darle al joven quarterback una verdadera opción en el ataque aéreo vertical.
Destronar a los Packers será muy complicado, pero si Bridgewater mantiene su curva ascendente, los Vikings podrían pelear por un boleto a los Playoffs como Wild Card.
