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Aquí Sólo Football continúa con una serie de ocho entregas, división por división, previo al inicio de los training camps 2015 de la NFL.
Hoy, la División Sur de la Conferencia Americana y sus grandes incógnitas.
TEXANS
Altas clave: S Stevie Brown (Giants), NT Brandon Deaderick (Saints), QB Brian Hoyer (Browns), S Rahim Moore (Broncos), WR Cecil Shorts III (Jaguars), WR Nate Washington (Titans) y NT Vince Wilfork (Patriots).
Bajas clave: T Tyson Clabo, QB Ryan Fitzpatrick (canje con Jets), WR Andre Johnson (Colts), QB Case Keenum (canje con Rams), S Kendrick Lewis (Ravens), C Chris Myers, WR DeVier Posey (canje con Jets), NT Jerrell Powe (Redskins) y LB Brooks Reed (Falcons).
La gran incógnita: ¿Ryan Mallett o Brian Hoyer?
Los Texans terminaron la campaña 2014 con marca de 9-7. Cerraron 4-1, pero se quedaron en la orilla y no accedieron a los Playoffs por segundo año en fila.
En su segunda temporada al frente de la franquicia, el coach Bill O’Brien consideró que los Texans no llegarían muy lejos con el quarterback Ryan Fitzpatrick, así que le dieron las gracias al veterano y en la agencia libre Houston contrató a Brian Hoyer, quien competirá por la titularidad con Ryan Mallett desde el inicio del training camp.
En seis temporadas como profesional, Hoyer sólo ha iniciado 17 partidos, incluidos 13 en 2014 con los Browns (marca de 7-6); sus números no fueron nada del otro mundo: 3 mil 326 yardas, 55.3% de efectividad, 12 touchdowns y 13 intercepciones.
Mallett inició dos juegos (1-1) con los Texans la campaña pasada; completó 41 de 75 para 400 yardas (54.7% de efectividad), con 2 touchdowns, 2 intercepciones y rating de 67.6. Su única ventaja es que conoce mejor el sistema de O’Brien, pero Hoyer es el favorito para ganar esta interesante batalla durante la pretemporada.
Si los Texans encuentran estabilidad en el quarterback, J.J. Watt y el resto de su defensiva los podrían llevar de regreso a la postemporada.
COLTS
Altas clave: WR Vincent Brown (Raiders), LB Trent Cole (Eagles), RB Frank Gore (49ers), G Todd Herremans (Eagles), LB Nate Irving (Broncos), WR Andre Johnson (Texans), DE Kendall Langford (Rams) y S Dwight Lowery (Falcons).
Bajas clave: S Sergio Brown (Jaguars), WR/KR Josh Cribbs, LB Andrew Jackson, S LaRon Landry, WR Hakeem Nicks (Titans), LB Shaun Phillips, DE Cory Redding (Cardinals) y RB Trent Richardson (Raiders).
La gran incógnita: ¿Están todas las piezas necesarias para un Super Bowl?
Los Colts son la elección popular para representar a la AFC en el Super Bowl 50. Hay razones de sobra para estar de acuerdo: este equipo hace dos años fue eliminado en la Ronda Divisional y la campaña pasada cayó en el Juego por el Campeonato de la Conferencia (ambas veces a manos de los Patriots). Para 2015 el roster se reforzó como pocos, con nombres como los de Frank Gore, Andre Johnson, Trent Cole y Nate Irving, entre otros.
Pero la principal razón por la cual Indianapolis sueña con regresar al Super Bowl es Andrew Luck.
En 54 juegos como profesional, Luck tiene récord de 36-18 y sus números de 2014 fueron espectaculares: 380 de 616 (61.7%), 4 mil 761 yardas, 40 touchdowns, 16 intercepciones y rating de 96.5, séptimo de la NFL.
Sin embargo, para que los Colts sean verdaderos contendientes, su joven quarterback debe limitar el número de errores costosos, que pueden terminar con una temporada. En 2014, por ejemplo, Luck fue líder de la liga con 13 fumbles (Jay Cutler tuvo 12), incluidos 4 en un solo juego, ante Jacksonville, en noviembre.
En 6 juegos de Playoffs, Luck tiene 9 pases de touchdown y 12 intercepciones.
Este equipo parece tener todas las piezas para destronar a los Patriots en la AFC, pero para ello necesitan correr más y mejor el balón (Gore puede ser la diferencia) y restarle presión a Luck, quien la campaña pasada intentó 616 pases, lo más alto en la NFL.
JAGUARS
Altas clave: S Sergio Brown (Colts),CB Davon House (Packers), DT Jared Odrick (Dolphins), T Jermey Parnell (Cowboys), RB Bernard Pierce (Ravens), LB Dan Skuta (49ers), TE Julius Thomas (Broncos), QB Jeff Tuel (Bills), WR Bryan Walters (Seahawks) y C Stefen Wisniewski (Raiders).
Bajas clave: CB Alan Ball (Bears), CB Will Blackmon, DE Red Bryant, S Sherrod Martin (Bears), G Jacques McClendon (Dolphins), WR Cecil Shorts III (Texans), LB J.T. Thomas (Giants) y CB Teddy Williams (Panthers).
La gran incógnita: ¿Quiénes protegerán a Bortles?
Fue un duro debut para Blake Bortles en 2014. El quarterback, que en 13 juegos como titular pasó para 2 mil 908, con 11 touchdowns y 17 intercepciones, fue capturado 55 veces en su campaña de novato. Leíste bien: ¡55 veces! Es decir, una vez cada 8 pases que lanzó.
Si sumamos las 16 de Chad Henne, los Jaguars aceptaron 71 capturas de quarterback, por mucho lo más alto en la NFL.
Arreglar esa línea ofensiva ocupa la primera posición en la lista de prioridades del coach Gus Bradley, en su segundo año al frente del equipo.
¿Qué tanto hizo Jacksonville para remediar esta malaria? No mucho, pero al menos parece que los Jaguars tendrán dos nuevos titulares en la línea ofensiva: el tackle Jermey Parnell y el centro Stefen Wisniewski.
El equipo espera mucho más del tackle izquierdo Luke Joeckel -segunda selección global del Draft 2013-, quien aceptó 8 capturas la temporada pasada.
La batalla a seguir durante el training camp y la pretemporada será por la titularidad en el guardia izquierdo, donde Zane Beadles tratará de mantener a raya al novato A.J. Cann, reclutado en la tercera ronda y proveniente de South Carolina.
Si los Jaguars no le brindan protección a Bortles, de poco servirá la adición del ala cerrada Julius Thomas, por quien el equipo pagó un contrato de 46.2 millones de dólares.
TITANS
Altas clave: T Byron Bell (Panthers), CB Perrish Cox (49ers), WR Harry Douglas (Falcons), TE Anthony Fasano (Chiefs), DE Jonathan Massaquoi (Falcons), WR Hakeem Nicks (Colts), OLB Brian Orakpo (Redskins), S Da'Norris Searcy (Bills) y C Fernando Velasco (Panthers).
Bajas clave: WR Kris Durham (Raiders), RB Shonn Greene, QB Jake Locker (retiro), LB Colin McCarthy (retiro), LB Dontay Moch, TE Matthew Mulligan (Bills), T Michael Oher, OL Eric Olsen (Browns), S Bernard Pollard, T Michael Roos, WR Nate Washington (Texans) y LB Kamerion Wimbley (retiro).
La gran incógnita: ¿Qué clase de ofensiva comandará Mariota?
Previo al Draft 2015 había muchas dudas y rumores. Pero cuando llegó la hora de elegir, los Titans demostraron que sabían perfectamente lo que querían, y con la segunda selección global reclutaron a Marcus Mariota, el atlético quarterback que tanto brilló en la universidad de Oregon.
En las primeras prácticas, Mariota dejó tan satisfecho al coach Ken Whisenhunt, que éste de inmediato lo nombró titular, al menos para el arranque del training camp.
Hasta el momento, nadie sabe qué clase de ofensiva comandará el joven Mariota en Tennessee. ¿Será algo similar al sistema “shotgun-spread” en el que Mariota completó 66.8% de sus pases, con más de 10 mil yardas, 105 touchdowns y sólo 14 intercepciones con los Ducks? ¿Whisenhunt y el coordinador ofensivo Jason Michael le pedirán al novato que aprenda una ofensiva profesional? ¿Será un ataque híbrido?
Falta poco para saberlo. Lo que es un hecho es que Whisenhunt debe encontrar la manera de sacarle jugo a las capacidades atléticas de Mariota, un pasador que también es peligroso como corredor.
Whisenhunt también debe considerar lo que ha pasado con Robert Griffin III en Washington: después de una espectacular campaña de novato, el chico se lesionó y no ha podido ser el mismo.
La ofensiva de los Titans fue la 29 de 32 en la NFL en 2014. Este año no puede ser peor, pero el equipo cometería un grave error si ponen demasiada responsabilidad en Mariota.
Después de todo, éste es un equipo en reconstrucción con una ofensiva de escaso armamento, que también podría mandar al receptor novato Dorial Green-Beckham de inmediato a la titularidad.
