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Comenzamos con la División Este de la Conferencia Americana y sus grandes incógnitas.
BILLS
Altas clave: DE Alex Carrington (Rams), QB Matt Cassel (canje con Vikings), TE Charles Clay (Dolphins), FB Jerome Felton (Vikings), WR Percy Harvin (Jets), G Richie Incognito, RB LeSean McCoy (canje con Eagles) y QB Tyrod Taylor (Ravens).
Bajas clave: TE Scott Chandler, LB Larry Dean (Buccaneers), QB Kyle Orton (retiro), G Erik Pears (49ers), S Da'Norris Searcy (Titans), TE Lee Smith (Raiders), LB Brandon Spikes (Patriots), RB C.J. Spiller (Saints) y QB Jeff Tuel.
La gran incógnita: ¿Quién será el quarterback en septiembre?
¿Rex Ryan en busca de un quarterback titular? Ésa ya no es sorpresa.
En su primer año como coach de los Bills, Ryan debe decidir entre julio y agosto quién dirigirá la ofensiva de Buffalo en septiembre. Los candidatos son E.J. Manuel, Matt Cassel y Tyrod Taylor.
Manuel ha iniciado sólo 15 partidos en dos años, básicamente debido a lesiones, y su récord es de 6-9; Cassel es un veterano de 10 campañas en la NFL que ha iniciado 72 partidos (33-39), pero nunca más de 9 desde 2011, y Taylor jamás ha jugado como titular. Su rol en Baltimore siempre fue relegado al de tercero en el depth chart.
Cassel es el favorito, porque Ryan no necesita un quarterback que gane los partidos, sino uno que no los pierda. Los Bills llegarán tan lejos como los lleve su defensa, que bajo las órdenes de Rex debe ser una de las mejores de la liga.
Podría ser una campaña muy frustrante para LeSean McCoy, porque los rivales de los Bills harán todo lo posible por frenar la carrera y forzar a (quien sea) su quarterback a ganar los partidos por la vía aérea.
DOLPHINS
Altas clave: TE Jordan Cameron (Browns), QB Josh Freeman, WR Greg Jennings (Vikings), WR Kenny Stills (canje con Saints) y DT Ndamukong Suh (Lions).
Bajas clave: TE Charles Clay (Bills), LB Dannell Ellerbe (canje con Saints), CB Cortland Finnegan (retiro), WR Brian Hartline, CB Brice McCain (Steelers), DT Jared Odrick (Jaguars), DT Randy Starks, WR Mike Wallace (canje con Vikings), LB Philip Wheeler y S Jimmy Wilson (Chargers).
La gran incógnita: ¿Llegará (algún día) la madurez de Tannehill?
Ryan Tannehill, octava selección global en el Draft de 2012, ha iniciado todos los partidos desde que llegó a Miami, pero en esos 48 juegos su récord es un mediocre 23-25 y aún tiene una asignatura pendiente: llevar a los Dolphins a Playoffs.
El cierre de la campaña 2014 fue -por decir lo menos- decepcionante, con un récord de 2-2 en diciembre, incluida una victoria ante los reservas de Patriots en el último juego del calendario regular. El récord de 9-7 fue insuficiente para obtener el derecho de jugar la postemporada.
Tannehill, quien pasó para más de 4 mil yardas en 2014, pero comandó la ofensiva aérea 17 de la NFL, tiene tres nuevos objetivos este año: el ala cerrada Jordan Cameron y los receptores Greg Jennings y Kenny Stills.
Con la millonaria firma de Ndamukong Suh, la defensiva seguro tendrá presión en la campaña, pero al final siempre es el quarterback el responsable, para bien o para mal, de los destinos de una franquicia.
Así que Tannehill tiene este par de meses para comenzar a construir buena química con sus nuevos amigos. Porque ésta podría ser su última oportunidad en Miami.
PATRIOTS
Altas clave: RB Travaris Cadet (Saints), TE Scott Chandler (Bills), CB Derek Cox, CB Bradley Fletcher (Eagles), QB Matt Flynn (Packers), WR Brandon Gibson (Dolphins), CB Robert McClain (Falcons) y LB Jabaal Sheard (Browns).
Bajas clave: CB Kyle Arrington, LB Akeem Ayers (Rams), CB Brandon Browner (Saints), LB Jonathan Casillas (Giants), CB Alfonzo Dennard, CB Darrelle Revis (Jets), RB Stevan Ridley (Jets), RB Shane Vereen (Giants), NT Vince Wilfork (Texans) y TE Tim Wright.
La gran incógnita: ¿Quiénes serán los esquineros titulares?
Reemplazar a Darrelle Revis y Brandon Browner, la mejor pareja de esquineros que Bill Belichick ha tenido en New England, será todo un reto para el polémico coach.
Por si fuera poco, los Patriots también dejaron ir vía agencia libre a Alfonzo Dennard y a Kyle Arrington.
La página oficial del equipo dice que los “corners” titulares son Logan Ryan y Bradley Fletcher, quien llega proveniente de Eagles. Eso deja al héroe del Super Bowl, el joven Malcolm Butler, relegado a la banca o como tercer esquinero.
La baja de Revis es la más dolorosa, sin duda. Con Revis en el campo, Belichick sabía que no tenía que preocuparse por el mejor receptor contrario y la estrategia facilitaba el trabajo del resto de la defensiva.
Sin él, los Patriots tendrán que volver a una defensa más conservadora, en una campaña en la que tendrán que lidiar con quarterbacks como Ben Roethlisberger, Tony Romo, Andrew Luck, Eli y Peyton Manning.
Belichick y su coordinador defensivo, Matt Patricia, tienen mucho trabajo por delante.
JETS
Altas clave: DE Stephen Bowen (Redskins), CB Antonio Cromartie (Cardinals), TE Kellen Davis (Lions), QB Ryan Fitzpatrick (canje con Texans), S Marcus Gilchrist (Chargers), WR Brandon Marshall (canje con Bears), LB Joe Mays (Chiefs), CB Darrelle Revis (Patriots), RB Stevan Ridley (Patriots), CB Buster Skrine (Browns), RB Zac Stacy (canje con Rams) y DE Kevin Vickerson (Chiefs).
Bajas clave: LB Nick Bellore (49ers), DT Kenrick Ellis (Giants), WR Percy Harvin, QB Matt Simms y CB Kyle Wilson (Saints).
La gran incógnita: ¿Basta con una buena defensiva para competir en la División?
El coach Todd Bowles llega a los Jets con grandes cartas credenciales. Bajo su mando, la defensa de los Cardinals fue un dolor de cabeza en la ruda División Oeste de la NFC.
En New York, Bowles toma una defensiva que tiene todos los elementos para ser dominante. La frontal está conformada por Muhammad Wilkerson, Damon Harrison y Sheldon Richardson. Además, los Jets reclutaron en la primera ronda del Draft 2015 al ala defensiva Leonard Williams, considerado por muchos scouts el mejor jugador de la Clase.
Entre los linebackers están Quinton Coples, David Harris y Calvin Pace, y los nuevos esquineros son Darrelle Revis y Antonio Cromartie, quienes alguna vez fueron compañeros en este mismo equipo.
La defensiva parece de primera categoría, pero la ofensiva de los Jets es, en apariencia, igual de mediocre que en años recientes.
Geno Smith recibirá una nueva oportunidad de ser el quarterback titular, pero si falla, el veterano Ryan Fitzpatrick está listo para iniciar en su sexto equipo en la NFL.
En el backfield, el mejor corredor es Chris Ivory, quien compartirá el trabajo con Stevan Ridley, y la llegada de Brandon Marshall parece sólo otro elemento distractor.
Si los Jets de Bowles dan la sorpresa, será por su gran defensiva, pero su talón de Aquiles será la ofensiva, particularmente la posición de quarterback, que los condena como el equipo más débil de la División.
