Norteamérica quedó como la región favorita para organizar una Copa del Mundo expandida en 2026 después que la FIFA vetó a cualquier país europeo de someter una candidatura.
La FIFA indicó que su concejo administrador decidió que los integrantes de la UEFA y la confederación asiática no pueden presentar candidaturas porque Rusia organizará el torneo de 2018 y Catar el de 2022.
Europa sería una alternativa sólo “si ninguna de las candidaturas recibidas cumple con los estrictos requisitos técnicos y financieros”.
Eso es improbable que suceda si Estados Unidos presenta una candidatura, ya sea solo o con Canadá y México.
Sunil Gulati, presidente de la federación estadounidense y miembro de la junta de la FIFA, dijo que la decisión “cambió el panorama” para 2026.
La FIFA ahora favorece que más de un país organice el torneo, y una candidatura de tres naciones podría ser bien vista si el torneo crece a 40 o 48 selecciones.
Que los Mundiales tendrán a partir de 2026 más de 32 selecciones es casi un hecho. Sólo resta definir si serán 40 o 48 los equipos y los detalles del formato, según se desprende de las palabras del presidente de la FIFA, Gianni Infantino, quien defendió con vehemencia su proyecto insignia como titular del organismo.
Tras la reunión mantenida por el Consejo de la FIFA en Zurich, el ente rector del futbol se dio un plazo de tres meses para terminar de darle forma a una nueva ampliación de los Mundiales y defenderse de las críticas que le aguardan.
Se espera que en la próxima reunión de su Consejo, prevista para el 9 y 10 de enero, se tome una decisión sobre la propuesta, según confirmó el belga Michel D’Hooghe, miembro del máximo órgano de gobierno de la organización.
Si bien admitió el jueves que “queda mucho trabajo por hacer”, Infantino dejó este viernes en claro que luchará con fuerza por hacer realidad una de sus campañas electorales.
El suizo respondió con dureza a las críticas que recibió su plan por parte del seleccionador alemán, Joachim Löw.
“Para el campeón del mundo es fácil tener una opinión cuando se trata del Mundial. ¿Qué le puedo decir? Que debe estar abierto a la renovación, al desarrollo del futbol. Que no todos tienen la oportunidad como Alemania de clasificarse cada vez”, dijo Infantino.
Löw se manifestó claramente la pasada semana contra la ampliación del torneo hasta 40 o 48 equipos. “Los mejores equipos deberían estar en el Mundial y en la Eurocopa. Si se sigue aumentando se diluirá la calidad”, advirtió el seleccionador de Alemania. “Creo que también es necesario no forzar la rueda”, añadió.
Pero el presidente de la Federación Internacional de Futbol Asociado (FIFA) tiene otra opinión a la del técnico alemán.
“La calidad, en mi opinión, está ahí. No olvidemos que en el último Mundial dos grandes europeos, Inglaterra e Italia, fueron eliminados por Costa Rica. Por eso debemos estar abiertos a nuevas ideas, por ejemplo un Mundial con 48 equipos. Eso traería consigo incluso un incremento de la calidad”, argumentó.
Así, Infantino dejó en claro que la discusión ya no pasará por si habrá un Mundial ampliado, sino por el cómo. Y en ese punto se abren múltiples opciones.
La semana pasada, durante un encuentro con estudiantes en Colombia, Infantino sugirió un formato de 48 equipos. Habría 16 cabezas de serie que tendrían su plaza directa en la fase de grupos y otros 32 que irían a una rueda de playoff previa para que queden otras 16 selecciones. Con los 32 clasificados, el torneo continuaría con su actual desarrollo de fase de grupos.
Sin embargo, el Mundial podría tener también 40 equipos y contar con 24 clasificados y 16 luchando por las ocho plazas restantes. De esta manera, se reduciría el gran desafío logístico que implica un certamen de 48 para el anfitrión de la cita
Con el aumento de los equipos participantes, Infantino buscará ganarse el apoyo de muchas regiones que podrán tener más representación en el máximo evento del futbol.