Lens, Francia.— La selección de Portugal eliminó a Croacia de la Eurocopa al vencerla (1-0) con un agónico gol, en el final de la prórroga, marcado por Ricardo Quaresma.
El veterano jugador luso, quien había ingresado en el final del tiempo regular, puso la cabeza tras un rebote que dio el meta Danijel Subasic a un disparo de Cristiano Ronaldo y dio la victoria a su equipo (117’).
Los portugueses se medirán el jueves —en cuartos de final— a Polonia, que batió a Suiza en penaltis, tras empatar 1-1.
De estos equipos saldrá uno de los semifinalistas del sector más accesible del torneo. En el otro lado hay potencias como Alemania, España, Italia, Francia e Inglaterra.
La derrota supone un duro golpe para Croacia, que había exhibido un gran nivel en la fase de grupos —victoria sobre La Furia Roja incluida— y parecía estar ante la gran oportunidad de hacer algo importante en el campeonato. Portugal, por el contrario, había llegado a octavos de final por la puerta de atrás, después de superar numerosas dificultades en la etapa inicial.
Pero como tantas veces ocurre en el futbol, los antecedentes no cuentan en las rondas de eliminación directa. Y tampoco los merecimientos. En un partido gris y parejo, los balcánicos contaron con las mejores ocasiones, especialmente en la prórroga, pero los ibéricos no perdonaron en un contragolpe liderado por el juvenil Renato Sanches.
El duelo entre croatas y portugueses se presentaba como uno de los más atractivos de los octavos de final, pero muy lejos estuvo de ser cautivante. Fue un choque táctico y controlado en exceso, casi sin aventura, ni ocasiones de gol.
Croacia, favorito en la previa, contó con el regreso de Luka Modric y Mario Mandzukic, ausentes en la victoria ante España, lo que le permitió al director técnico Ante Cacic repetir el 11 inicial de los dos primeros partidos.
El entrenador de Portugal, Fernando Santos, decidió —en cambio— tres modificaciones tras una pobre primera fase y la agónica clasificación, sellada con un infartante empate ante Hungría (3-3). Ricardo Carvalho y Vieirinha salieron en la defensa, reemplazados por José Fonte y Cedric Soares, respectivamente. También fue sustituido Joao Moutinho en el mediocampo y en su lugar ingresó Adrien Silva.
Como se esperaba, los croatas se adueñaron del balón y el dominio territorial en el arranque del partido, pero casi sin generar acercamientos, ante una sólida defensa lusa.
Por el contrario, la primera jugada de cierto riesgo fue de Portugal, con un cabezazo de Pepe que se fue por encima del travesaño (24’).
Croacia respondió a la media hora de juego con una buena acción de Ivan Perisic, quien lució un muy singular corte de cabello con los cuadros de colores de la bandera de su país grabados en la cabeza. El jugador del Inter de Milán recibió abierto y, tras un buen enganche en el área, lanzó un potente remate raso que se fue desviado.
Y no hubo mucho más en un muy pobre primer tiempo. En el arranque de la segunda parte, Fernando Santos sacó a Andre Gomes y dio ingreso a Renato Sanches, la nueva joya lusa, para buscar un poco más de compañía a un Ronaldo, quien casi no entró en juego.
El cansancio permitió ver algo más de emoción y, en los 30 minutos de tiempo extra, Croacia presionó, generó algunas ocasiones en el arco de Rui Patricio.
La más clara fue un cabezazo de Nikola Kalinic que dio en el poste. Sin embargo, en el contragolpe de esa misma jugada, Sanches abrió para Nani, quien dejó solo a “CR7”. El disparo del astro fue contenido por el arquero, pero el rebote quedó a Quaresma y Portugal celebró así un triunfo que pocos hubieran imaginado. A los tumbos, Cristiano está un poco más cerca de cristalizar el sueño.