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La ceremonia del sorteo de la fase de clasificación del Mundial de fútbol de Rusia 2018 comenzó hoy en San Petersburgo en presencia del líder ruso, Vladímir Putin, y del presidente de la FIFA, Joseph Blatter.
El Palacio de Constantino, la residencia de verano de Putin, acoge un acto que contará con la participación de estrellas como el brasileño Ronaldo, el italiano Fabio Cannavaro, el uruguayo Diego Forlán o el camerunés Samuel Eto'o.
Primero se sorteará la zona africana, en la que se celebrarán dos rondas eliminatorias entre 53 equipos, tras lo que se formarán cinco grupos de cinco equipos cada uno y únicamente los campeones se clasificarán directamente para Rusia 2018.
Le seguirá la CONCACAF, que dispone de 3,5 plazas mundialistas, para lo que se determinarán las eliminatorias a doble partido de la tercera ronda clasificatoria, en la que entrarán equipos como Nicaragua, Guatemala o El Salvador, que se disputarán del 31 de agosto al 8 de septiembre.
Los ganadores pasarán a la cuarta ronda en la que integrarán tres grupos de cuatro equipos, a los que se sumarán selecciones como México, EEUU, Honduras, Panamá, Trinidad Tobago o Costa Rica.
También tendrá la oportunidad de disputar el Mundial un equipo de Oceanía, aunque para ello tendrá que superar difíciles escollos, lo que incluye la repesca intercontinental contra un equipo sudamericano o de la CONCACAF.
Como ya es tradición, los equipos latinoamericanos serán incluidos en el mismo grupo y se enfrentarán todos contra todos, por lo que la intriga del sorteo en su caso radica únicamente en el calendario, que sí se conocerá en San Petersburgo.
De esta forma, todos los equipos deberán enfrentarse a doble partido a la Argentina de Leo Messi, líder del ránking de la FIFA, y a la de nuevo todopoderosa Brasil de Neymar.
Los 52 equipos europeos -Rusia ya está clasificada como anfitriona- entrarán en el bombo al final de la ceremonia y será el azar el que determine la composición de los siete grupos de seis equipos y dos de cinco.
Como es habitual, se clasificarán los nueve campeones de grupo, mientras los ocho mejores disputarán la repesca, para un total de 13 equipos europeos mundialistas más Rusia.
Debido a la importancia de sus mercados televisivos, España, Inglaterra, Alemania, Francia, Italia y Holanda integrarán obligatoriamente los grupos con seis equipos, lo que les da una ligera ventaja de inicio.
No obstante, como Italia y Francia no son cabezas de serie, cabe la posibilidad de que dos grandes potencias del fútbol europeo coincidan en el mismo grupo, por lo que el sorteo puede poner en aprietos a más de un seleccionador.
La fase de clasificación mundialista arrancará el 4-6 de septiembre próximo y la temida repesca tendrá lugar en noviembre de 2017.
La Copa Mundial de Rusia, el primer país de Europa del Este en acoger el torneo, se disputará entre el 14 de junio y el 15 de julio de 2018.
