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Peyton Manning se despidió de manera emotiva tras 18 temporadas en la NFL, un día después de que su retiro fue anunciado por los Broncos de Denver.
Manning hizo sus primeros comentarios públicos desde el triunfo de los Broncos en el Super Bowl 50 ante un grupo de invitados, que consistió en ex compañeros, familia y amigos.
“Cuando alguien agota completamente una experiencia, no tienes que preguntar si la va a extrañar”, dijo Manning. “Hago reverencia al juego. Me encanta el futbol americano. No tienen que preocuparse si lo voy a extrañar. Por supuesto que lo haré”.
Manning, de 39 años de edad, se convirtió en el quarterback titular más viejo en la historia del Super Bowl el mes pasado, cuando guió a Denver a un triunfo sobre las Panthers de Carolina, 24-10, en su último partido como profesional.
“Fue muy gratificante terminar con un campeonato”, dijo Manning. “Fue un gran día en San Francisco, uno que siempre apreciaré”.
Fue su segundo título de la NFL. También ganó el Super Bowl tras la campaña de 2007 con los Colts de Indianapolis, equipo con en el que jugó desde 1998 hasta 2011.
Manning fue uno de los símbolos de la NFL y un portavoz de productos como automóviles, pizza y seguros de vida. No dio ninguna pista acerca de su futuro, pero es probable que sea cerca del deporte que tanto le gusta, tal vez como analista de televisión o incluso como coach.
“Estoy totalmente convencido de que el final de mi carrera en el futbol americano es el comienzo para hacer otra cosa”, dijo Manning. “No he descartado nada. No tomado ninguna decisión”.
Manning estuvo a punto de quebrar en llanto, pero se recompuso y siguió con su discurso.
“He peleado una buena batalla, he llegado al final de mi carrera y es hora, después de 18 años”, agregó. “Pensé mucho en ello y que era el momento justo”.
Manning deja la NFL como el líder de todos los tiempos con 71 mil 940 yardas por pase, con 539 touchdowns e igualó el récord de todos los tiempos de Brett Favre con 186 victorias.
En la temporada 2013, Manning estableció marca para una sola temporada con 55 touchdowns y 5 mil 477 yardas, cuando los Broncos impusieron un récord con 606 puntos.
Su carisma y talento ayudaron a atraer talento a los Broncos que de otra manera no habrían llegado a Denver.
“Es por eso que hemos sido capaces de poder armar este, porque muchas personas querían jugar junto a Peyton Manning”, dijo John Elway, gerente general de los Broncos y el otro quarterback que ganó un Super Bowl en su último partido de la NFL. “No podríamos haberlo hecho sin él”.
Manning se hizo famoso por su capacidad de escanear los esquemas defensivos y cambiar las jugadas antes de cada centro en unos cuantos segundos, resultado de sus largas horas de estudio intensivo en las salas de video.
“Voy a extrañar los blitzes”, dijo Manning. “Otros equipos podrían tener más talento, pero nadie se preparaba mejor que yo”.
No hay duda de que Manning cambió el juego, sobre todo en esos ajustes, en los que hizo famoso el grito de “¡Omaha!”, el nombre de una ciudad de Nebraska que Manning también usó para cerrar su conferencia de prensa.
“Revolucionó el juego con lo que él era capaz de hacer antes de cada centro”, apuntó Elway. “Le ha sacado jugo hasta a la última gota de la capacidad que tiene”.
“Cambió la manera en la que se juega la posición de quarterback”, dijo su ex entrenador de la Universidad de Tennessee, Phillip Fulmer. “Es una verdadera leyenda de Tennessee”.
Manning dijo que “apreciaba su tiempo” en Tennessee y de sus primeras temporadas en la NFL con Indianapolis señaló: “No se pueden imaginar lo mucho que disfruté mis 14 años allí”.
Ante las miradas de su padre Archie, su hermano Eli y sus compañeros de equipo con los Broncos, Manning dio las gracias “por lo que han hecho por este viejo quarterback. No pude haber tomado una mejor decisión de venir a Denver estos últimos cuatro años”.
