Cincinnati.— Los Bengals desean ponerle fin a una de las sequías de victorias en postemporada más largas en la historia de la NFL.
El problema es que enfrentan este Juego de Comodines de la AFC con su quarterback suplente.
Por su parte, los Steelers tratarán de frenarlos con su defensiva, que puede ser descrita como alocada.
Pittsburgh, uno de los equipos de mayor abolengo, visita Cincinnati, que tendrá al pasador A.J. McCarron en los controles en el Paul Brown Stadium.
Cincinnati (12-4) ganó el título de la División Norte de la AFC, pero perdió la oportunidad de descansar la primera ronda de Playofs, lo que le hubiera brindado a Andy Dalton una oportunidad mayor de recuperarse de la fractura del pulgar que sufrió durante la derrota, precisamente contra Steelers, el pasado 13 de diciembre.
“Este equipo está hecho para este tipo de adversidades”, comentó Andy Dalton, quien confía en que los Bengals podrán ganar sin él esta tarde. “A.J. hará un buen trabajo cuando sea necesario”.
Cincinnati ha perdido siete partidos de Playoffs en fila y no ha conseguido triunfo en esta fase durante los últimos 25 años, la sexta racha más negativa para cualquier franquicia de la Liga.
Bengals es el único conjunto en los anales de la NFL que hilvana cuatro derrotas en sus primeros duelos de Playoffs, de los cuales sólo uno se decidió por menos de 16 puntos y su ofensiva sólo promedió 10.8 puntos y 297.8 yardas. Panorama nada alentador para McCarron.
La última ocasión que un quarterback con tan poca experiencia como titular ganó un juego de Playoffs fue Gifford Nielsen, de los Oilers de Houston en 1979.
Pittsburgh desea poner en marcha su maquinaria defensiva, la misma que consiguió 48 capturas de quarterback y 17 intercepciones bajo el mando del coordinador Keith Butler, quien heredó las glorias de Dick LeBeau, quien ahora es parte del staff de Tennessee.
Steelers concede un promedio de 363.1 yardas por encuentro, lo que la ubica como la 21 de la Liga en dicho rubro, sin embargo, sólo permite 19.9 puntos, lo que es aceptable.
Ben Roethlisberger, quien comanda el ataque de Pittsburgh, condujo a su equipo a ganar cuatro de sus últimos cinco partidos para colocarlo en Playoffs, pero ‘Big Ben’ lanzó seis intercepciones en sus últimos tres partidos.
A pesar de ello, la ofensiva funciona a pesar de contar con algunos jugadores clave lesionados. Son el cuarto mejor ataque en puntos (26.4), tercero en yardaje (395.4) y número uno en jugadas por pase de más de 25 yardas (43).
Steelers tuvo que jugar sin la presencia del corredor titular Le’Veon Bell, quien quedó fuera de la temporada desde la semana 8, y ahora tampoco contará con la ayuda de DeAngelo Williams, quien sufrió una lesión del pie derecho el domingo pasado en Cleveland.
Fitzgerald Toussaint y Jordan Todman se repartirán los acarreos en la ofensiva de Pittsburgh, pero no será sencillo, ya que Williams compartió el liderato de más anotaciones por carrera de la temporada al obtener 11. Toussaint sólo tuvo 18 acarreos esta campaña, mientras que Todman registró cuatro.
Otro pendiente de Steelers es el nivel del receptor Martavis Bryant, quien sólo atrapó dos pases en las últimas dos semanas de la campaña y no consiguió touchdown en los últimos cuatro compromisos.
Cuando Bryant y Antonio Brown, otro de los receptores, están encendidos, la ofensiva de los Steelers es de las más peligrosas.
Pittsburgh derrotó a Bengals en cuatro de sus cinco duelos más recientes, incluyendo los últimos dos en Cincinnati. Los felinos desean salir de la tendencia derrotista. Steelers será su sinodal.
