PATRIOTS (13-4) EN BRONCOS (13-4)
Serie: 26-20 para Denver, pero Patriots ha ganado 5 de los últimos 7
Serie en Playoffs: 3-1 para Broncos
Récords en Playoffs: Patriots 29-18; Broncos 21-19
Récords en Finales de Conferencia: Patriots 8-4; Broncos 7-2
Favorito: Patriots por 3
Es Manning contra Brady Capítulo 17.
Los dos quarterbacks más grandes de su generación se miden por decimoséptima ocasión y cuarta en un Juego por el Campeonato de la AFC. Tom Brady está 11-5 contra Peyton Manning (2-2 en Playoffs), pero el ahora pasador de los Broncos tiene marca de 2-1 en Finales de Conferencia, incluido un triunfo en la campaña 2013.
No se puede pedir más.
Patriots visitó Mile High en la Semana 12, cuando Denver perdía por 14 puntos, pero vino de atrás para vencer 30-24 en tiempo extra al equipo de Bill Belichick. De hecho, fue la primera derrota de Nueva Inglaterra en la campaña.
En ese juego Brock Osweiler fue el titular de los Broncos; pasó para 270 yardas y un touchdown, mientras C.J. Anderson corrió para 113 yardas y un par de anotaciones, incluida una escapada de 48 yardas en la prórroga para sellar el triunfo de Denver.
Manning, completamente recuperado de una lesión en la planta del pie, recobró la titularidad en la Semana 17 y es el quarterback con el que el coach Gary Kubiak quiere llegar al Super Bowl 50.
En el Juego Divisional, Manning completó 21 de 37 para 222 yardas y comandó la serie ofensiva ganadora, de 13 jugadas y casi 7 minutos, que terminó en un touchdown de Anderson para el triunfo 23-16 sobre Pittsburgh.
Pero Manning no es la cara de esta franquicia.
La defensiva de los Broncos fue líder de la NFL en yardas permitidas por juego (283.1) y también fue la mejor contra el pase (199.6) y en capturas de quarterback (52).
Gracias a esa defensa, Denver tiene récord de 10-3 esta campaña en juegos decididos por 7 puntos o menos, incluido el del domingo ante los Steelers.
Un sólido ataque terrestre es el mejor cómplice para una defensiva dominante.
Después de promediar únicamente 86 yardas por la vía terrestre en las 10 primeras semanas de la campaña (29 de la NFL), los Broncos mejoraron casi por 50 yardas por partido y en las últimas 7 semanas promedian 135.1 yardas.
Contra Pittsburgh, Anderson (72) y Ronnie Hillman (38) corrieron para 110 yardas.
En los últimos 7, la defensiva de los Patriots ha permitido un promedio de 118.1 yardas terrestres, incluidas las 135 de Kansas City el sábado.
En la Semana 12, los Broncos generaron 179 yardas por tierra ante los Patriots, así que el front-7 de Nueva Inglaterra otra vez tiene la misión de frenar a los corredores de Denver. Los linebackers Jamie Collins y Dont’a Hightower, así como el safety Patrick Chung, van a ser exigidos el domingo por la dupla Anderson-Hillman.
Nueva Inglaterra colocó a Jerod Mayo (hombro) en la reserva de lesionados. Su lugar como linebacker interior en esa defensa 3-4 podría ser ocupado por Jonathan Bostic y/o Jonathan Freeny.
A diferencia de los Broncos, el ataque de los Patriots se olvida prácticamente de la carrera.
Con Julian Edelman de regreso, Brady se dio un festín el sábado contra Kansas City al completar 28 de 42 para 302 yardas, con 2 touchdowns, sin intercepciones y rating de 103.5.
Edelman, ausente en el juego de la Semana 12 en Mile High, atrapó 10 pases y sumó 100 yardas en el Juego Divisional.
Con Edelman en el campo, los Patriots han ganado 10 juegos esta campaña. Sin él, Nueva Inglaterra cerró con récord de 3-4.
Encontrar la manera de contener a Edelman es uno de los objetivos de la defensiva del coordinador Wade Phillips.
Los cornerbacks Aqib Talib, Chris Harris y Bradley Roby tratarán de limitar el número de veces que el rápido Edelman tenga el balón en las manos.
Brady fue capturado 16 veces en los últimos 6 juegos de la temporada regular, incluidas 3 en Denver, pero los Chiefs ni siquiera tocaron a Tom.
El ala defensiva Derek Wolfe sostendrá un duelo importante con el tackle derecho Marcus Cannon. Otros que irán constantemente a presionar a Brady son los linebackers Von Miller y DeMarcus Ware.
Duelo clave: TE Rob Gronkowski vs. FS Darian Stewart
Edelman puede tener las recepciones, pero Gronkowski tendrá los touchdowns. El ala cerrada es el hombre más confiable de Brady cuando los Patriots entran a la zona roja y los Broncos lo saben.
En el juego de la Semana 12, “Gronk” -que salió lesionado de la rodilla- fue líder de Nueva Inglaterra con 6 recepciones, 88 yardas y un touchdown.
Stewart fue el hombre que más veces lo enfrentó y seguramente la historia se va a repetir el domingo. Gronkowski está sano y lo demostró en el Juego Divisional, en el que atrapó 7 balones, con 83 yardas y 2 anotaciones.
Novato a seguir: DT Malcom Brown (Texas)
La selección de primera ronda de los Patriots ha iniciado 12 juegos consecutivos como tackle defensivo titular. En la campaña regular registró 48 tacleadas y 3 capturas de quarterback. Brown puede ser un elemento importante para Nueva Inglaterra en su intento por frenar el ataque terrestre de los Broncos y forzar a Peyton Manning a lanzar más pases de los que desea Gary Kubiak.
El pick: Los Patriots tienen marca de 6-3 en Campeonatos de la AFC bajo el mando de Belichick. Denver está 7-2 en esta clase de juegos, y 5-1 en casa. Eso incluye el triunfo por 26-16 sobre Nueva Inglaterra en los Playoffs de la campaña 2013, cuando Manning pasó para 400 yardas y 2 touchdowns, dándole a los Broncos el boleto al Super Bowl XLVIII.
Brady tiene récord de 2-6 en Mile High, y la defensa de los Patriots ha sufrido recientemente para frenar la carrera. Con la fórmula con la que han ganado en toda la campaña -defensiva y ataque terrestre- los Broncos llevarán a Peyton Manning a su último Super Bowl. Broncos 23-19 Patriots
CARDINALS (14-3) EN PANTHERS (16-1)
Serie: 8-4 para Panthers, pero Cardinals ha ganado los 2 más recientes
Serie en Playoffs: 1-1
Récords en Playoffs: Arizona 7-8; Carolina 8-6
Récords en Finales de Conferencia: Cardinals 2-1; Panthers 1-2
Favorito: Carolina por 3
Por segunda postemporada en fila Cam Newton y sus Panthers enfrentan a los Cardinals del coach Bruce Arians.
Sólo que esta vez Arizona sí llega al duelo con su quarterback titular.
En el Wild Card de la campaña pasada, Panthers vencieron 27-16 a los Cardinals. Fue un juego agridulce para Arians, pues aunque estaba en la postemporada sabía que no tenía muchas oportunidades con Ryan Lindley al comando de la ofensiva.
Este año los Cardinals llegan a la antesala del Super Bowl de la mano de Carson Palmer, quien ha ganado 27 de los últimos 32 partidos en los que ha salido como titular.
La noche del sábado, Palmer logró su (dramático) primer triunfo en postemporada, cuando Arizona venció en tiempo extra a Green Bay.
Contra los Packers, Palmer pasó para 349 yardas y 3 touchdowns, incluidos 2 envíos a manos de Michael Floyd.
En la campaña regular, Palmer impuso récords de la franquicia con 4 mil 671 yardas, 35 touchdowns y rating de 104.6.
Para ganar en Charlotte, quizá Palmer tenga que superar los números de la semana pasada.
Carolina vencía sin problemas 31-0 a Seattle después de dos cuartos en el Juego Divisional, y aunque jugó muy conservador en la segunda mitad, le alcanzó para ganar 31-24.
Jonathan Stewart corrió para 106 yardas y 2 touchdowns, en su primer juego después de 3 semanas de ausencia debido a una lesión en el pie.
En la primera jugada del partido Stewart se escapó 59 yardas y más tarde anotó el primer touchdown de la tarde.
Cam Newton completó 16 de 22 para 161 yards y un touchdown, mientras el ala cerrada Greg Olsen atrapó 6 pases para 77 yardas y un touchdown.
A la defensiva, Panthers sólo le permitió 78 yardas por tierra a Seattle, y el ataque terrestre de Arizona podría sufrir de lo mismo.
En el triunfo sobre Green Bay, los Cardinals sólo produjeron 40 yardas por tierra en 19 intentos, o sea un promedio de 2.1 yardas por carrera.
El novato David Johnson apenas generó 35 yardas en las 15 veces que llevó el balón, léase 2.3 por intento.
Por si fuera poco, Star Lotulelei y Kawann Short es la mejor pareja de tackles defensivos que Arizona enfrentará en toda la campaña.
Eso significa que Palmer tendrá otra noche muy activa.
Duelo a seguir: WR Larry Fitzgerald vs. CB Josh Norman
Fitzgerald tuvo 8 recepciones, 176 yardas y el touchdown del triunfo (en tiempo extra) contra Green Bay. Fitzgerald preparó la anotación de la victoria con una recepción de 75 yardas en la que superó por velocidad a prácticamente toda la defensa de los Packers.
“Fitz” tiene 53 recepciones, 912 yardas (114 por juego) y 10 touchdowns en 8 juegos de postemporada, pero Norman vive una campaña de All-Pro.
Según Pro Football Focus, el cornerback de Panthers ha aceptado el tercer rating más bajo entre los quarterbacks en la campaña, con 54.0 en mil 79 jugadas.
Norman fue noticia por aquella pelea que sostuvo con Odell Beckham Jr., pero Fitzgerald es un veterano que no caerá en provocaciones.
Novato a seguir: LB Markus Golden
La selección de segunda ronda de los Cardinals fue toda una revelación. En la Semana 15 ante Eagles tuvo 4 tacleadas, una captura y forzó un fumble. En la Semana 16 contra Green Bay registró otras 6 tacleadas; su total en la temporada fue de 37 tacleadas, con 4 capturas y 2 fumbles forzados.
El pick: Los Cardinals avanzaron al Campeonato de la NFC por primera vez desde 2008 y segunda ocasión en la era del Super Bowl. Panthers, que ha ganado 21 de los últimos 23 (incluidos Playoffs), está en su cuarta Final de Conferencia y la primera en casa, donde Cam y sus muchachos ganaron los últimos 5 por un margen de diferencia de 188-79, incluido el triunfo de la semana pasada ante Seattle. Panthers 34-24 Cardinals
La semana pasada: 4-0
Total en Playoffs: 6-2
Total en la temporada: 164-100