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Estocolmo.— El hallazgo de que las partículas subatómicas llamadas neutrinos poseen masa y que cambian de identidad mientras viajan por el Universo fue galardonado con el Premio Nobel de Física 2015.
La Real Academia de las Ciencias de Suecia anunció ayer que el científico japonés Takaaki Kajita y el canadiense Arthur McDonald fueron los merecedores del Nobel ya que encontraron la “pieza del rompecabezas” a la que los físicos se habían enfrentaron durante décadas.
“El descubrimiento cambió nuestra comprensión sobre el funcionamiento más recóndito de la materia y podría ser crucial para nuestra visión del universo”, señaló la Academia.
Kajita y McDonald demostraron por separado que los neutrinos sufren de “metamorfosis”, es decir, pueden cambiar a cualquiera de los tres tipos de neutrinos (electrónico, muónico y tauónico) y esto es posible sólo si tienen masa.
Takaaki Kajita descubrió hace 15 años en su observatorio de neutrinos de Super-Kamiokande en Hida, Japón, que los neutrinos de la atmósfera cambian entre dos identidades.
Por su parte, Arthur McDonald, en el Observatorio de Neutrinos de Sudbury, en Ontario, halló que los neutrinos que llegan del Sol no desaparecían en su llegada a la Tierra, sino que cambiaban de identidad.
Además de descubrir el “camuflaje” de las partículas, sus experimentos lograron determinar que los neutrinos poseen masa, hecho que contradijo el Modelo Estándar de la física de partículas, que buscaba explicar cómo funciona la materia.
Los galardonados. Takaaki Kajita nació en 1959 en Higashimatsuyama, Japón, y se doctoró en 1986 en la Universidad de Tokio, de la que es catedrático desde 1999 y donde dirige el Instituto de Investigación de Rayos Cósmicos. En 1998 descubrió con su equipo el déficit atmosférico del neutrino muónico, que se debía a las oscilaciones de neutrinos.
Arthur B. McDonald, nacido en 1943 en Sydney, Canadá, se doctoró en 1969 en el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena, EU, y actualmente es catedrático emérito de la Universidad Queen's de Kingston, en Canadá.
En 1989 se desempeñó como catedrático de física en la Universidad Queen's de Kingtson y dirigió el Observatorio de Neutrinos de Sudbury.
¿Qué son los neutrinos? Eric Vázquez, investigador titular del Instituto de Física de la Universidad Nacional Autónoma de México y colaborador del laboratorio SNOLAB, donde Arthur McDonald también colabora, señaló que “los neutrinos, junto con los fotones, son las partículas más abundantes del Universo”.
“Por mediciones a lo largo de los últimos 50, 60 años, sabemos que existen estos tres tipos de neutrinos, nosotros les decimos ‘sabores de neutrinos’: neutrinos de electrón, neutrino del muón y neutrino de tau. Sucede que estos neutrinos pueden realizar un tipo de transformación, oscilaciones. Lo que pasa es que cuando un neutrino que se origina de un cierto ‘sabor’, por ejemplo un neutrino de electrón, a lo largo de una cierto tiempo o distancia, este neutrino puede transformarse en alguno de los otros tipos de neutrinos”, señaló.
El investigador de la Universidad Nacional Autónoma de México agregó que “la diferencia entre estos tres tipos de neutrinos es la forma con la cual interaccionan con la materia. Cuando un neutrino del electrón interactúa con la mataria, lo que se produce es un electrón, cuando lo hace un neutrino del muón se produce un muón y cuando lo hace un neutrino del tau se produce un tau”.
Eric Vázquez participa en dos proyectos del SNOLAB, uno de ellos es el experimento SNO+, continuación del experimento SNO, por el que le dieron el premio Nobel al científico canadiense. “En ese experimento es en el que estamos tratando de medir las masa de las neutrinos”.
“Yo me encargo de realizar modelos de los detectores para poder estudiar las señales que observa. A lo que hacemos le llamamos simulaciones, en las cuales nosotros utilizamos paquetes para modelar cómo interaccionan las partículas en los detectores. También trabajo la toma de datos de forma remota, operando los detectores y también como miembro de comités, como por ejemplo, un comité para aprobar fuentes radioactivas de calibración para los experimentos. En el experimento que también colaboro con Arthur McDonald es el DEAP”.
El hallazgo de los Nobel de Física “ayudaría a saber por qué en el Universo existe más materia que antimateria, todos los modelos que conocemos nos dicen que en el inicio, en el Big Bang, se creó la misma cantidad de materia y antimateria, entonces ahorita no debería existir más materia que antimateria. Estudiar los neutrinos nos podría dar la respuesta a por qué hay más materia”, señaló el investigador de la UNAM.
El Premio Nobel de Física está dotado con ocho millones de coronas, aproximadamente 950 mil dólares, y será entregado a los científicos ganadores el próximo jueves 10 de diciembre, en el aniversario de la muerte de Alfred Nobel.
El año pasado, el Nobel de Física fue para los japoneses Isamu Akasaki, Hiroshi Amano y Shuji Nakamura, quienes trabajaron en el desarrollo de las luces de led, las cuales permiten una iluminación con bajo consumo.
