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Umberto Eco nació en la provincia de Alessandria, Piamonte, el 5 de enero de 1932. Su padre se desempeñó como contador hasta que fue reclutado para el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, razón por la que el pequeño Umberto y su madre se mudaron a un pequeño poblado donde recibió educación salesiana, destacada por su espiritualidad, misma que influyó en su obra.
Su padre le instó a estudiar leyes, pero Eco decidió ingresar a la Universidad de Turín a estudiar Filosofía y literatura, fue ahí donde leyó a Tomás de Aquino, quien le influyó para distanciarse de la doctrina católica.
Se graduó en 1954 e hizo su tesis precisamente sobre el teólogo napolitano. Más tarde, en una entrevista, Eco reveló que “se puede decir que él (De Aquino) me ha curado milagrrsamente de mi fe”. En 1956, a los 24 años, decidió extender la tesis, lo que significó su primera publicación llamada “El problema estético en Santo Tomás de Aquino” y se convirtió en docente de su alma mater.
Durante los 50 se desempeñó como editor de la empresa de radiodifusión pública RAI, puesto que abandonó a finales de esa década, pero del que obtuvo una estrecha amistad con el gremio de intelectuales y aristas Grupo 63, que tuvo injerencia en la creación literaria de Eco, incluyendo el famoso artículo “Fenomenología de Mike Bongiorno”, publicado en 1961 en el “Diario minimo” y considerado uno de los textos pioneros de la crítica de televisión.
De 1959 a 1975 fue co-editor de la tradicional editorial Bompian. En este contexto publicó el ensayo “Opera aperta” (1962) que, para sorpresa del autor, tuvo gran relevancia a nivel internacional. En septiembre de ese mismo año se casó con Renate Ramge una profesora alemana de arte con quien tuvo dos hijos, un varón y una mujer.
En 1961 comenzó su carrera académica y fungió como profesor en las universidades de Turín, Milán, Florencia y Bolonia. Con el paso del tiempo fungió como catedrático de universidades extranjeras de prestigio como la de California en San Diego, de Nueva York, de Columbia, , de Yale, el Colegio de Francia, entre otros. De esta profesión se retiró en 2007.
En 1968 publicó “La estructura ausente”, su primer libro de ensayo sobre la teoría semiótica, sucedido de su “Tratado de semiótica general” (1945).
En 1980 debutó en la liteartura de ficción con “El nombre de la rosa”, misma que fue un rotundo éxito con 30 millones de copias vendidas y su traducción a 47 idiomas.
En 1988 llegó a los aparadores “El péndulo de Foucault”, su segunda novela, una fábula sobre conspiraciones secretas con prácticas esotéricas.
Sus siguientes novelas de ficción fueron "La isla del día de antes" (1994), "Baudolino" (2000), "La Misteriosa Llama de la Reina Loana" (2004) y "El cementerio de Praga" (2010).
Eco fue nombrado por la Mesa del Consejo de la UNESCO (1992), miembro de su Foro de Sabios, junto a otros intelectuales es miembro de la Academia Universal de Culturas; nombrado Doctor "honoris causa" por más de 25 universidades de todo el mundo, entre ellas, la Complutense de Madrid, Tel Aviv, Atenas, Varsovia y Berlín.
Fue condecorado con la Legión de Honor de Francia desde 1993 y premio austríaco de Literatura Europea por toda su obra en 2004, en Salzburgo, en sus últimos años de vida compaginó su actividad académica y literaria con conferencias, coloquios, debates y colaboraciones en los medios de comunicación.
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