El extraño descubrimiento en el centro de México de un diente fósil de una nutria marina sugiere que los mamíferos migraron de costa a costa a través de esta parte de América.
El profesor asistente en el Departamento de Patología y Ciencias Anatómicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Buffalo , Jack Tseng, investiga la inmigración intercontinental de mamíferos fósiles.
"Pensé que era un tejón", afirma Tseng al analizar el hallazgo del diente, remitido de por un paleontólogo, "pero un colega en el sitio acababa de terminar un estudio de nutrias, y dijo que era una nutria marina, pero ¿qué haría una nutria marina en el centro de México?".
Resulta que la nutria, de hace unos 6 millones de años, puede haber sido parte de un evento de inmigración de Florida a California. Basado en el descubrimiento, Tseng y sus colegas han escrito un artículo que se publica en la revista Biology Letters . Proponen un nuevo paso este-oeste para la nutria, y potencialmente otros mamíferos, a lo largo del borde norte del Cinturón Volcánico Trans-Mexicano, que recorre todo el país a la latitud de la Ciudad de México.
"Esta es una idea completamente nueva que nadie más ha propuesto -señala Tseng-. Creemos que es muy probable que otros animales hayan utilizado esta ruta".
Como muchos avances, este vino de un pequeño detalle afortunado. La mandíbula sostenía varios dientes. "Un diente fue un primer molar inferior, el diente más diagnóstico en un carnívoro", indica Tseng. "Si tenemos la suerte de encontrar un diente molar fósil que esté completo, hay mucha información útil", agrega.
El diente era casi idéntico a un diente de otro Enhydritherium terraenovae (una nutria marina antigua) fósil encontrado en Florida. Hallazgos similares sólo se habían hecho a lo largo de las costas, en Florida y California, pero los paleontólogos no sabían cómo los animales cruzaban el continente. Una hipótesis era que se desplazaron por el norte de Canadá, un viaje de 8 mil kilómetros. Otro fue que llegaron a Panamá y cruzaron hacia el oeste.
La posibilidad de una ruta migratoria este-oeste en México en la época geológica del Mioceno (hace aproximadamente 23 millones a 5.3 millones de años) tiene implicaciones para un evento biológico mucho más grande: el Gran Intercambio Biótico Americano, cuando se formaron puentes terrestres y animales dispersos. Y de América del Norte y América del Sur. Muestra que los sitios fósiles de la región podrían haber registrado detalles de este intercambio biológico de proporciones históricas.
El experto explica por qué no se sabe más sobre esto a estas alturas. "Comparado con los Estados Unidos, México es una pizarra en blanco en términos de paleontología", afirma Tseng. La región es difícil de trabajar debido a la topografía y la flora, como el cactus. Por lo tanto, no existen muchos proyectos de campo a largo plazo.
"Este es el comienzo del estudio -concluye Tseng-. Ahora que tenemos esta evidencia de que estos animales se movían a través de México, podemos buscar evidencia de que otros animales hacen lo mismo".
sc