Tecnología avanzada de imágenes cerebrales usada para observar a seres humanos modernos elaborando herramientas antiguas, revela que nuestra forma de pensar puede remontarse a hace 1.8 millones de años.
Los resultados, presentados en la revista Nature Human Behavior, ubican la aparición de la cognición humana en la aparición de Homo erectus, una especie temprana del género humano que se encontró en África, cuya evolución precede a los neandertales en casi 600 mil años.
"Este es un resultado significativo porque comúnmente se piensa que nuestras formas más modernas de cognición sólo aparecieron muy recientemente en términos de la historia evolutiva humana", dijo Shelby S. Putt, investigadora postdoctoral del The Stone Age Institute en la Universidad de Indiana, que es el primer autor del estudio. "Pero estos resultados sugieren que la transición de formas simiescas a formas humanas de pensar y comportarse surgió sorprendentemente temprano".
Las conclusiones del estudio se basan en la actividad cerebral en individuos modernos enseñados a crear dos tipos de herramientas antiguas: simples "herramientas de escamas" de la era de Olduvayense -poco más que rocas rotas con un borde dentado- y ejes de mano de la era Acheuliana más complicados, que se asemejan a una gran punta de flecha. Ambos se forman rompiendo las piedras juntas usando un proceso conocido como "pedernal".
Las herramientas de Olduvayense, que aparecieron por primera vez hace unos 2,6 millones de años, están entre las primeras utilizadas por los antepasados de la humanidad. El uso de herramientas de la era Achelense data de 1.8 millones a 100 mil años atrás.
Putt dijo que los neuroarqueólogos miran a los humanos modernos para entender cómo en la especie pre-humana evolucionó la cognición, ya que el acto de pensar -a diferencia de los huesos fosilizados o artefactos antiguos- no dejan huella física en el registro arqueológico.
Los métodos utilizados para llevar a cabo estudios sobre los seres humanos modernos, como la elaboración de herramientas antiguas fue limitada hasta hace poco por la tecnología de imágenes cerebrales. Los estudios anteriores dependían de colocar a las personas dentro de los confines de una máquina de resonancia magnética funcional -esencialmente un tubo mental estrecho- para observar su actividad cerebral mientras observaban videos de herramientas de elaboración de personas.
El estudio de Putt, por el contrario, empleó espectroscopia funcional más avanzada del infrarrojo cercano -un dispositivo que se asemeja a un casquillo ligero con los alambres numerosos usados "para brillar los lasers altamente sensibles en el cuero cabelludo - observar la actividad del cerebro en gente mientras que aprendieron a tallar ambos tipos de herramientas con sus manos.
En el estudio, a 15 voluntarios se les enseñó a fabricar ambos tipos de herramientas a través de la instrucción verbal a través de videocinta. A otros 16 voluntarios se les mostraron los mismos videos sin sonido para aprender herramientas a través de la observación no verbal.
Las exploraciones cerebrales resultantes revelaron que la atención visual y el control motor fueron necesarios para crear las herramientas más simples del Olduvayense. Una porción mucho mayor del cerebro se dedicó a la creación de las herramientas Achelenses más complejas, incluyendo regiones del cerebro asociadas con la integración de la información visual, auditiva y sensoriomotora: La guía de la memoria de trabajo visual y Planificación de acciones de orden superior
"El hecho de que estas formas más avanzadas de cognición fueran necesarias para crear hachas de mano achelenses -no simples herramientas de Olduvayense- significa que la fecha para este tipo de cognición más humana podría retrotraerse al menos a hace 1.8 millones de años. Estas herramientas se encuentran en el registro arqueológico", dijo Putt.
"Sorprendentemente, estas partes del cerebro son las mismas áreas dedicadas a actividades modernas como tocar el piano".
sc