Un lago en el antiguo Marte proporcionó condiciones ambientales estables que diferían significativamente de una parte del lago a otra, según un nuevo examen de datos del rover Curiosity de la NASA.
Si bien el trabajo anterior había revelado la presencia de un lago hace más de tres mil millones de años en el cráter Gale de Marte, este estudio define las condiciones químicas del lago y utiliza la poderosa carga útil de Curiosity para determinar que el lago estaba estratificado.
Los cuerpos de agua estratificados muestran diferencias químicas o físicas entre aguas profundas y aguas poco profundas. En el lago Gale, el agua poco profunda era más rica en oxidantes que el agua más profunda.
"Estamos aprendiendo eso en partes del lago y en ciertas épocas, el agua llevó más oxígeno," dijo Roger Wiens, científico planetario en el Laboratorio Nacional de Los Alamos y co-autor del estudio, publicado en Science.
"Esto importa porque afecta a los minerales que se depositan en los sedimentos, y también porque el oxígeno es importante para la vida. Pero tenemos que recordar que en la época de lago Gale, la vida en nuestro planeta aún no se había adaptado al uso de oxígeno, la fotosíntesis aún no había sido inventada. En cambio, el estado de oxidación de ciertos elementos como el manganeso o el hierro puede haber sido más importante para la vida, si alguna vez existió en Marte. Estos estados de oxidación estarían controlados por el contenido de oxígeno disuelto del agua".
"Estos eran ambientes muy diferentes, coexistentes en el mismo lago", dijo Joel Hurowitz, de Stony Brook University, autor principal del informe.
"Este tipo de estratificación oxidante es una característica común de los lagos en la Tierra, y ahora lo hemos encontrado en Marte. La diversidad de ambientes en este lago marciano habría proporcionado múltiples oportunidades para que los diferentes tipos de microbios sobrevivieran".
Todavía se desconoce si Marte ha acogido alguna vida, pero buscar signos de vida en cualquier planeta, ya sea en la Tierra, Marte o en mundos helados más lejanos, comienza con la reconstrucción del medio ambiente para determinar si era capaz de sostener la vida. La NASA está usando Curiosity para explorar ambientes habitables en la antigua superficie de Marte.
Durante más de mil 700 soles (días marcianos, que son 24 horas, 39 minutos de duración), Curiosity ha viajado más de 16 kilómetros desde el fondo del cráter de Gale hasta el Monte Sharp cerca del centro del cráter. El Laboratorio Nacional de Los Alamos desarrolló el instrumento de Química y Cámara (ChemCam) de disparo láser que se encuentra a bordo de Curiosity, en conjunto con la agencia espacial francesa.
Los científicos están utilizando todos los datos recopilados por ChemCam y otros instrumentos a bordo para armar un cuadro más completo de la historia geológica de Marte.
sc
