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Desprovistas de oxígeno, las ratas topo sin pelo pueden sobrevivir al metabolizar la fructosa tal como lo hacen las plantas, informan los investigadores esta semana en la revista Science.
Entender cómo los animales hacen esto podría llevar a tratamientos para los pacientes que sufren crisis de privación de oxígeno, como en los ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
"Este es sólo el último descubrimiento sobre este de sangre fría que vive décadas más que otros roedores, rara vez tiene cáncer y no siente muchos tipos de dolor", dice en un comunicado Thomas Park, profesor de biología Ciencias de la Universidad de Illinois en Chicago, quien dirigió un equipo internacional de investigadores de esta universidad, el Instituto Max Delbrück de Berlín y la Universidad de Pretoria en Sudáfrica.
En los seres humanos, los ratones de laboratorio y todos los otros mamíferos conocidos, cuando las células cerebrales carecen de oxígeno, se quedan sin energía y comienzan a morir.
Pero las ratas topo desnudas tienen una copia de seguridad: sus células cerebrales comienzan a quemar fructosa, que produce energía anaeróbicamente a través de un camino metabólico que sólo es utilizado por las plantas, o eso era lo que los científicos pensaban.
En el nuevo estudio, los investigadores expusieron a estos roedores a bajas condiciones de oxígeno en el laboratorio y encontraron que liberaban grandes cantidades de fructosa en el torrente sanguíneo. La fructosa, según los científicos, fue transportada a las células cerebrales mediante bombas moleculares de fructosa, que en todos los demás mamíferos sólo se encuentran en las células del intestino.
"La rata simplemente ha reorganizado algunos bloques básicos de metabolismo para hacerla super tolerante a las bajas condiciones de oxígeno", dijo Park, quien estudió la extraña especie durante 18 años.
A niveles de oxígeno lo suficientemente bajos como para matar a un ser humano en cuestión de minutos, estas ratas pueden sobrevivir por lo menos durante cinco horas, dijo Park. Entran en un estado de animación suspendida, reduciendo su movimiento y reduciendo dramáticamente su pulso y ritmo respiratorio para conservar energía. Y comienzan a usar fructosa hasta que el oxígeno esté disponible de nuevo.
La rata topo desnuda es el único mamífero conocido que utiliza la animación suspendida para sobrevivir a la privación de oxígeno.
Los científicos también mostraron que están protegidas de otro aspecto mortal del bajo contenido de oxígeno: una acumulación de líquido en los pulmones llamado edema pulmonar que afecta a los alpinistas a gran altitud.
Los científicos piensan que el metabolismo inusual de las ratas topo es una adaptación para vivir en sus madrigueras pobres en oxígeno. A diferencia de otros mamíferos subterráneos, esta especie vive en condiciones de superpoblación, en colonias repletas de centenares de ejemplares. Con tantos animales viviendo juntos en túneles sin ventilación, los suministros de oxígeno se agotan rápidamente.
jpe
