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Dos misiones de la NASA están proporcionando nuevos datos sobre las lunas heladas con océanos de Júpiter y Saturno, lo que aumenta aún más el interés científico sobre los "mundos océanicos" dentro de nuestro Sistema Solar y más allá. Los resultados fueron presentados por los investigadores de la NASA que se obtuvieron gracias a la misión Cassini de Saturno y al Telescopio Espacial Hubble.
En los artículos, los científicos de Cassini anuncian que una forma de energía química que da origen a la vida puede existir en la sexta luna de Saturno, Encélado. Por su parte, los investigadores de Hubble evidenciaron la existencia plumas saliendo de la luna Europa de Júpiter.
“Esto es lo más cercano que hemos llegado, hasta el momento, a la identificación de un lugar con algunos de los ingredientes necesarios para un ambiente habitable”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA con sede en Washington. “Estos resultados demuestran la naturaleza interconectada de las misiones científicas de la NASA que nos están acercando a responder si estamos solos o no en el Universo".
El papel de los investigadores con la misión Cassini , publicado en la revista Science, indica gas hidrógeno, que potencialmente podría proporcionar una fuente de energía química para la vida, si se vierte en el subsuelo marino de Encélado con actividad hidrotermal en el fondo.
La presencia de un amplio hidrógeno en el océano de la luna significa que los microbios - si existen allí - y podrían utilizarlo para la obtención de energía mediante la combinación del hidrógeno con dióxido de carbono disuelto en el agua.
Esta reacción química, conocida como "la metanogénesis", produce metano como un subproducto, está en la raíz del árbol de la vida en la Tierra, e incluso podría haber sido fundamental para el origen de la vida en nuestro planeta.
La vida tal como la conocemos depende de tres factores principales: el agua líquida; una fuente de energía para el metabolismo; y los ingredientes químicos adecuados, principalmente carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Con este hallazgo, Cassini ha demostrado que Encélado, una pequeña luna helada que está a mil millones de millas lejos del Sol, tiene casi todos estos ingredientes para la habitabilidad.
Cassini aún no ha mostrado fósforo y azufre, pero los científicos sospechan que sí tiene porque el núcleo rocoso de Encélado, se cree, es químicamente similar a meteoritos que contienen estos dos elementos.
"La confirmación de que existe la energía química para la vida en el océano de una pequeña luna de Saturno es un hito importante en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra", dijo Linda Spilker, científico del proyecto Cassini en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California.
La nave espacial Cassini detectó el hidrógeno y material helado en Encélado durante su última, y más profunda, inmersión el 28 de octubre de 2015.
A partir de estas observaciones científicos han determinado que casi el 98% del gas en el "penacho" es agua, alrededor de 1% es hidrógeno y el resto es una mezcla de otras moléculas, incluyendo dióxido de carbono, metano y amoníaco.
La medición se realizó usando el instrumento de Cassini Ion and Neutral Mass Spectrometer (INMS), que olfatea los gases para determinar su composición. INMS fue diseñado para probar la atmósfera superior de la luna de Saturno, Titán.Los científicos de la NASA aseguran que "Cassini no fue diseñada para detectar signos de vida en en Encelado" - de hecho, los científicos no sabían el penacho existió hasta después de que la nave llegó a Saturno.
"Aunque no podemos detectar vida, hemos encontrado que hay una fuente de alimento allí para ella. Sería como una tienda de dulces para los microbios", dijo Hunter Waite, autor principal del estudio de Cassini.
Los nuevos resultados son una línea independiente de la evidencia de la actividad hidrotérmica que se lleva a cabo en el océano de Encelado. Los resultados previos, publicado en marzo de 2015, sugirieron que el agua caliente está interactuando con las rocas debajo del mar; los nuevos hallazgos apoyan esta conclusión y añaden que las rocas parece estar reaccionando químicamente para producir el hidrógeno.
El documento detalla nuevos hallazgos del telescopio espacial Hubble , publicado en The Astrophysical Journal Letters. El "penacho" recién fotografiado se eleva aproximadamente 62 millas (100 kilómetros) por encima de la superficie de Europa, mientras que la observada en 2014 se estimó en alrededor de 30 millas (50 kilómetros) de altura. Ambos corresponden a la localización de una región extraordinariamente cálida que contiene características que parecen ser las grietas en la corteza helada de la luna, visto a finales de 1990 por la nave espacial Galileo de la NASA. Los investigadores especulan que, como Encélado, esto podría ser evidencia de agua en erupción desde el interior de la luna.
“Los penachos de Encélado están asociados con regiones más calientes, así que después de que Hubble fotografiará esta nueva característica, nos fijamos en esa ubicación en el mapa térmico Galileo", explicó William Sparks del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland.
Los investigadores dicen que si las plumas y el punto caliente están vinculados, podría significar que el agua se dispersó desde debajo de la corteza helada de la luna y se está calentando la superficie circundante. Otra idea es que el agua expulsada por el penacho cae sobre la superficie como una niebla fina, el cambio de la estructura de los granos de la superficie y que les permite retener el calor más tiempo que el paisaje circundante.
jpe
