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El momento de la primera entrada de seres humanos en América del Norte a través del estrecho de Bering se ha retrasado en nada menos que 10 mil años.
Esto ha sido demostrado sin lugar a dudas por Ariane Burke, profesora del Departamento de Antropología de la Universidad de Montreal y su estudiante de doctorado Lauriane Bourgeon, con la contribución del Dr. Thomas Higham, Subdirector de la Unidad de Aceleradores de Radiocarbonos de la Universidad de Oxford.
La fecha de liquidación más temprana de América del Norte, hasta ahora estimada en 14 mil años antes del presente, según los sitios arqueológicos más antiguos, ahora se estima en 24 mil años, a la altura de la última edad glacial o último máximo glacial.
Los investigadores hicieron su descubrimiento usando artefactos de las Cuevas Bluefish, ubicadas a orillas del río Bluefish en el norte de Yukon, cerca de la frontera de Alaska. El sitio fue excavado por el arqueólogo Jacques Cinq-Mars entre 1977 y 1987. Basándose en la datación por radiocarbono de los huesos de los animales, el investigador hizo la audaz hipótesis de que el asentamiento humano en la región databa de hace 30 mil años.
En ausencia de otros sitios de edad similar, la hipótesis de Cinq-Mars permaneció muy controvertida en la comunidad científica. Por otra parte, no había pruebas de que la presencia de caballo, mamut, bisonte y los huesos de caribú en las Cuevas Bluefish se debió a la actividad humana.
Para aclarar las cosas, Bourgeon examinó los aproximadamente 36 mil fragmentos de hueso extraídos del sitio y conservados en el Museo Canadiense de Historia en Gatineau, una empresa enorme que le tomó dos años para completarse. El análisis exhaustivo de ciertas piezas del Laboratorio de Ecomorfología y Paleoantropología de la UdeM reveló innegables rastros de la actividad humana en 15 huesos. Alrededor de 20 otros fragmentos también mostraron probables rastros del mismo tipo de actividad.
"Una serie de líneas rectas en forma de V en la superficie de los huesos fueron hechas con herramientas de piedra usadas para pelar animales", dijo Burke. "Éstas son marcas de corte indiscutibles creadas por los seres humanos."
Bourgeon sometió los huesos a una posterior datación por radiocarbono. El fragmento más antiguo, una mandíbula de caballo que muestra las marcas de una herramienta de piedra aparentemente utilizada para extraer la lengua, fue datada con radiocarbono a 19 mil 650 años, lo que equivale a entre 23 mil y 24 mil años antes del presente.
"Nuestro descubrimiento confirma los análisis anteriores y demuestra que este es el sitio más antiguo conocido de asentamiento humano en Canadá", dijo Burke. Muestra que Beringia del este fue habitada durante la última edad del hielo.
Beringia es una vasta región que se extiende desde el río Mackenzie en los Territorios del Noroeste hasta el río Lena en Rusia. Según Burke, estudios en genética de poblaciones han demostrado que un grupo de unos pocos miles de individuos vivieron aislados del resto del mundo en Beringia hace 15 mil a 24 mil años.
"Nuestro descubrimiento confirma la hipótesis de aislamiento genético, que habría correspondido al aislamiento geográfico. Durante el Último Máximo Glacial, Beringia fue aislada del resto de Norteamérica por glaciares y estepas demasiado inhóspitas para la ocupación humana del Occidente, que era potencialmente un lugar de refugio".
Los béringios de las Cuevas de Bluefish fueron por lo tanto de los antepasados de las personas que, al final de la última era glacial, colonizaron todo el continente a lo largo de la costa hacia América del Sur.
Los resultados de la investigación doctoral de Lauriane Bourgeon se publicaron en PLoS One.
jpe
