El radiotelescopio más grande del mundo comenzó el domingo a buscar señales de estrellas y galaxias lejanas, así como posibles indicios de vida extraterrestre, un proyecto que demuestra las crecientes ambiciones astronómicas de China y su búsqueda de prestigio científico internacional.
Beijing ha invertido miles de millones de dólares en proyectos científicos ambiciosos de este tipo, así como en un programa espacial con respaldo militar, que hizo posible a principios de mes el lanzamiento de la segunda estación espacial de China.
El radiotelescopio, de 500 metros de diámetro, se encuentra en una cuenca natural, dentro de un paisaje frondoso y cárstico en la provincia sureña de Guizhou. Su construcción tomó cinco años y un costo de 180 millones de dólares. Su tamaño supera al del Observatorio Arecibo en Puerto Rico, que mide 300 metros.
Cientos de astrónomos y aficionados asistieron al lanzamiento del Telescopio de Apertura Esférica de Quinientos Metros (FAST, por sus siglas en inglés), informó la agencia oficial de noticias Xinhua.
Investigadores citados por medios estatales explicaron que el FAST buscará ondas gravitacionales, detectará emisiones de radio procedentes de estrellas y galaxias y que estará atento a indicios de vida extraterrestre inteligente.
"El objetivo final del FAST es descubrir las leyes del desarrollo del universo", declaró a la emisora estatal CCTV Qian Lei, un investigador asociado de los observatorios astronómicos nacionales de la Academia China de Ciencias.
"En teoría, si hay una civilización en el espacio exterior, la señal de radio que envíe será similar a la señal que podemos recibir cuando un pulsar (una estrella de neutrones giratoria) se aproxima a nosotros", dijo Qian.
La instalación de la estructura de 4 mil 450 paneles —apodada Tianyan, o el "ojo del cielo"— se inició en 2011 y se terminó en julio.
El telescopio requiere un silencio de señales de radio en un radio de 5 kilómetros (3 millas), lo que obligó a la reubicación de más de 8 mil personas de sus hogares en ocho aldeas, según medios estatales.
Informes difundidos en agosto dijeron que los aldeanos serían compensados con dinero en efectivo o casas nuevas gracias a un presupuesto de unos 269 millones de dólares de un fondo de ayuda contra la pobreza y préstamos bancarios.
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