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Según Noah Hammond, astrónomo de la Universidad de Brown y autor principal del artículo, "la actividad tectónica reciente en Plutón es impulsada por los cambios de fase en el hielo". Esto ocurre porque la temperatura aumenta o disminuye.
Coincide Amy Barr, coautora del estudio e investigadora del Instituto de Ciencia Planetaria. "Esto apoya la idea de que los océanos pueden ser comunes entre los grandes objetos del Cinturón de Kuiper (el área del sistema solar donde se encuentra Plutón), del mismo modo que son comunes entre los satélites de los planetas exteriores", dice. La especialista ayudó a formular el modelo numérico e interpretar los resultados.
El trabajo consideró las características tectónicas de la superficie de Plutón para entender su interior, además del uso de modelos de evolución térmica, para ayudar a comprender cómo la forma interior de dicho planeta puede haber evolucionado con el tiempo.
Hasta ahora se creía que en el planeta solo había un hielo del tipo II - es decir, un 25% más denso que el que conocemos en la Tierra (el nuestro flota en el agua) y que se forma a altas presiones y muy bajas temperaturas-.
No obstante, los análisis mostraron que el hielo de tipo II no se ha formado, solo hay hielo común, por lo que es muy probable que exista debajo de él un océano de agua líquido, que ha subsistido por largo tiempo.
"Hemos estado esperando mucho tiempo para ver la superficie de Plutón, y no nos decepcionó", destaca Barr. "Mucha gente pensó que ese cuerpo celeste estaría geológicamente 'muerto' y cubierto de cráteres.
Nuestro trabajo demuestra cómo incluso Plutón, en el borde del Sistema Solar, con muy poca energía, puede tener actividad tectónica".
Posible vida
"Que los planetas pasen por un momento en que tuvieron un océano no es tan raro, porque el agua es un recurso bastante común. Especialmente más allá del cinturón de asteroides, muchas lunas la tienen en su composición", precisa Patricio Rojo, astrónomo planetario del Departamento de Astronomía de la U. de Chile. "Lo que es novedoso es el hecho de que el agua en forma líquida todavía está presente", dice.
Eso sí, enfatiza que la publicación lo plantea como una posible explicación a la actividad tectónica registrada, pero no ha comprobado su existencia por una vía más directa. Lo mismo ocurre con la luna Encelado de Saturno, donde todavía no hay seguridad de si lo que hay debajo del hielo es un océano de agua líquida, lo que, en cambio, sí está comprobado en la luna Europa de Júpiter.
"Si se ratifica que hay un océano, Plutón pasará a ser un candidato a poseer algún tipo de vida presente", destaca.
Pero pasará tiempo para que lo sepamos. New Horizons demoró en llegar allá casi una década, y la NASA no tiene prevista alguna nueva misión a esa región del sistema solar.
jpe
