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La nave Cassini de la NASA explora un mar de metano puro en la luna Titán, la única de cientos de lunas del sistema solar con una atmósfera gruesa y grandes depósitos de líquido en su superficie, similar al planeta Tierra.
Tanto la Tierra como Titán tienen atmósferas dominadas por el nitrógeno, más de 95% en el caso de Titán. Sin embargo, a diferencia de la Tierra, Titán tiene muy poco oxígeno; el resto de la atmósfera es en su mayoría metano y trazas de otros gases, incluyendo etano.
La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), explica en su página de Internet que las temperaturas gélidas lejos del Sol, el metano y el etano en principio, pueden asentarse en la superficie en forma líquida.
Por esta razón, los científicos especulan mucho sobre la posible existencia de lagos y mares de hidrocarburos en Titán, y los datos de la misión Cassini-Huygens de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), lo confirman.
Desde su llegada al sistema de Saturno en 2004, la nave espacial Cassini reveló que más de 1.6 millones de kilómetros cuadrados de la superficie de Titán -casi 2% del total- están cubiertos de líquido, indica la NASA.
El organismo espacial estadounidense explica que hay tres grandes mares, todos cercanos al polo norte de la luna de Titán, rodeados de docenas de lagos más pequeños en el hemisferio norte. Sólo un gran lago se detectó en el hemisferio sur.
Conocer la composición exacta de estos depósitos de líquido fue difícil hasta 2014, cuando se utilizó por primera vez el instrumento de radar de Cassini para demostrar que Ligeia Mare, el segundo mar más grande de Titán y similar en tamaño al lago Hurón y el lago Michigan combinados, es rico en metano.
Un nuevo estudio publicado en el Journal of Geophysical Research, utilizó el instrumento de radar en un modo diferente, de forma independiente que confirma este resultado, refiere la NASA.
"Antes de Cassini, esperábamos encontrar que Ligeia Mare estaba compuesto en su mayor parte de etano, que se produce en abundancia en la atmósfera cuando la luz del sol rompe las moléculas de metano en pedazos”, dijo la científica Alice Le Gall.
“En lugar de ello, este mar se hizo predominantemente de metano puro", agregó la miembro asociado del equipo de radar de Cassini en el laboratorio de investigación francés LATMOS, en París, y autora principal del nuevo estudio.
El nuevo análisis se basa en datos recogidos con el instrumento de radar de Cassini durante el sobrevuelo de Titán entre 2007 y 2015, menciona la NASA.
Un número de posibles explicaciones podría ser responsable de la composición del mar de metano, según Le Gall.
"O bien Ligeia Mare se repone por la lluvia de metano fresco, algo produce la eliminación de etano. Es posible que el etano termine en la corteza submarina, o que de alguna manera desemboque en el mar adyacente, Kraken Mare, algo que requerirá una mayor investigación", dijo la investigadora.
kal
